この世で最悪な出会いについて。

　ふと、元々暗かった目の前がさらに暗くなった。背後から影がかかったのだ。人の影が…一人、二人、三人。
　振り返れば、ぬぼうっとした様でそこに立っている、見るからに堅気ではない男達。三人揃って同じ顔で里衣を見下ろしている。
　無表情に、しかりねっとりとしたその視線を里衣は知っていた。
　――吉原会所の吉原衆。
　吉原に限らず、江戸の治安を司るのは町奉行だが、実質、吉原で力を持つのは彼等である。その実いつだって、彼等は遊女を見下し、好色な目で眺め、時にはその権力を使って好き勝手やる。泣きを見た見世や娘がどれほどいたか。
　表向きは静かに、けれどもその内側は卑しく爛れている。むしろそんな内面を隠すために、表面だけ無理やり取り繕っている。そういう顔で男たちは里衣を見ていた。
　追っ手だ、と悟ると同時に里衣は駆けだした。
　背筋を冷たい汗が伝う。捕まるわけにはいかない。捕まったら、またあそこに戻される。
　あそこは苦界だ。したくもない愛想笑い、心にもないおべっか、きついだけのお稽古。
　乱暴な男達、居丈高な姐さん、嘲笑の混じった目を向けるひやかし客に、貯めた金を何かにつけ取り上げる店主。
　なにより足抜けが見つかればきつい折檻が舞っている。見せしめにされた女たちを、里衣は嫌というほど見てきた。

　背後から追いかけてくる足音が聞こえる。風が、男たちの含むような笑い声を耳に届けた。その声はあっという間に近づいて、里衣の着物に、髪に…触れ、掠り、掴もうと伸びてくる。

　境内の前から別の人影が飛び出してきて――挟み込まれたかと里衣の足が止まる。同時に背後から伸しかかられて、地面で胸を打った。

　「おいおい、物騒だなぁ」

　驚いた声は前方から。
　先程挟み込まれた影、二つ。こちらも男だ。武家らしき男が、商人らしき男に羽交い絞めにされて、しかしけらけら笑っている。先ほどの声は武家のものらしい。
　背中に伸し掛かった男が、「取り込み中だ！」とどすの利いた声で脅すも、けらけら笑いは崩れない。武家を羽交い絞めにしている商人は眉に深々と皺を刻んだ。

　「おい、これはなんだ」
　「さあ」
　「貴様の仕業か？」
　「いやぁ」

　商人の皺がさらに深くなった。

　「あれじゃないですかぁ？
　きっとアンタの責任感だか、仕事魂だかが、ならず者を向こうから呼び込んだんだ。
　流石は天下の犬だなぁ。事件(仕事)は向こうからやってくる！」

　いやぁ、参った。とおどける武家に、彼を羽交い絞めにした商人の、腕の筋肉が盛り上がった。

　「誰が犬だ！てめぇは鼠じゃねえか
だいたい、ここに逃げ込んだのはてめえだろうが！」
　「偶然ですよぉ」

　商人の男は、背丈だけなら小柄な部類になるだろう。一方の武家は背丈だけなら長身だ。…幅は反転するが。
きゃんころきゃんころ。小型犬が大型犬にじゃれているようにも見えた。

　「おい、てめえらっ！」

　里衣の脇から別の男が前に出て、そうして懐から小柄を抜いた。

　「こっちは見ての通り、取り込み中だ。そっちの揉め事はそっちで解決してくんな！」
　「なるほど、道理」
　「いや、納得しないでぇ。ほらぁ、娘さんが危険な目にあってますよ。
　きっとこれは追い剥ぎだ。いや、数人がかりで手籠めにしようってのか？
　あ、でも痴情のもつれだったりする？
　三人同時は流石に俺も引くけどぉ」

　間延びした口調は武家の癖らしい。
　商人は武家から腕を解き…そしてその脇腹に肘鉄を打ち付けた。

　「なんでぃ、お武家様も混じりたいのかい？」

　背後の男が、里衣の着物の袂に腕を突っ込んだ。
　瞬間、男の悲鳴と共に、里衣の背中から重みが消えた。目の前には大きく足を振り上げる武家。伸し掛かっていたらしき男は、少し離れた砂利の上でひっくり返っている。目測で自分との距離を測るに…どうやらぶっ飛んだらしい。