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エピローグ
「ゆーちゃん！ 一緒にかえろ！」
「……千鶴子」
高校の入学式を終えると、千鶴子が昔みたいに走ってきた。
三年ぶりに会ったあの日とは比べ物にならない笑顔で、私の元へダイブしてくる。
「うわっ、と、千鶴子、走ったら危ないよ」
「だって、みた？ クラス、一緒だった！」
「うん、みた。一緒だったね」
「よかったあ。せっかく戻ってきてくれたのに、一緒じゃなかったらいやになっちゃう！」
私は無事に高校生活を迎えることができた。
千鶴子はあの後病院のベッドで目を覚まして、なんてことはなく起き上がった。
もう彼女の背中に黒いもやはなく、そもそも彼女は『一連の事件』を覚えていなかった。
（まあ、それはそれで幸せなのかもしれないけど）
私はハッキリと覚えている。
千鶴子の赤い目も、あの日迫ってきた電車も、伊野くんの笑顔も、伊野くんの苦しげな顔も、こっくりさんの顔も。
これから先、きっと忘れることはできないだろう。
ここから逃れるすべもないのだ。当然だ。
「アパート暮らしは慣れた？」
「ん、まあ。それなりには」
胸元で花かざりが揺れていた。
花かざりは嫌いだ。
これをつけて帰ると、必ず、よくないことが起こるし、嫌な思い出の傍らにはいつもこれがいる。
だから今回は最初から外した。
今は、ポケットの中だ。
「わたし、遊びにいくからね。ちゃんと家、教えてね！」
分かれ道で千鶴子と別れると、ほどなくしてアパートが見えてきた。
こっくりさんに荒れに荒らされたものだが、今ではきちんと片付けられている。
かん、かん、かん、と階段をあがって、二階へ。
奥の扉へ向かい、ドアノブを回す。
薄暗い、いつもの殺風景な景色が開かれる。
入居時と比べて、だいぶ物が減った。
壊れたものを捨てたからというのもあるが、それ以前に、ここにものを置かないということも原因にあるだろう。
中に入ってすぐ、内側からドアノブに鍵をいれて回す。
がちゃり。
そんな音がしたのを確認してから、私は入ってきたばかりのそのドアを、もう一度開いた。
「おや、お帰り」
「……ただいま戻りました」
そこにあったのは、アパートの前から見えるのどかな住宅街ではなく。
あの日と同様、フローリングが反射して光る、鬼の社だった。
奥から、あくまさんがするすると滑るように歩いてくる。
「なんだ。オセは一緒じゃないのか」
彼女は私を一瞥すると、そんなことを呟いた。
「呼べば来ますけど、呼びますか？」
「いいや。とくに用はない。……いいなあ。私のときは、四六時中べったりと憑かれたものだったが」
「？」
「ああ、気にしないでくれ」
そもそも事情が違うしなあ、とあくまさんは何か呟きながら奥へと消えてしまった。
私もつられてそちらへ向かう。
途中の台所で、黒髪の整った顔立ちの男と擦れ違った。
「バアルさん」
「ああ、お帰り」
あの日みかけた彼は、名をバアルというそうだ。
あくまさんと一生を誓い合った仲だとか、あくまさんに一生憑くのだとか、よく私には理解できない関係である。
そのうちわかるようになるのかもしれない。
彼は台所の戸棚をごそごそと漁っていた。悪魔も飲み食いをするものらしい。
ただ、オセはさほど重要視していないようだが。
「なあ、この前の紅茶はどこにしまったんだ？」
バアルが、あくまさんの方に向かって呟いた。
どうやら紅茶の缶を探しているらしい。
「オルカさんから貰ったやつ？ そこになかった？」
「ない。飲んでしまったか？」
「いや、全部は飲んでない」
あくまさんがしびれをきらして歩いてきた。
手にはカップを持っている。
「私は今の今までココアを飲んでたからな。今日はそれに触れてない」
「ふうむ。……さしずめ、紅茶紛失事件、といったところか……」
「そんな事件あってたまるか。同僚でも魔法でも使って、探し出せ！」
……賑やかな喧騒から少し離れて、私は、この社内で、私に割り当てられた部屋に入った。
あの夜、私はあくまさんからとある申し出を受けた。
今後、悪魔と契約したものとしてレクチャーや、手ほどきを受けるかわりに、彼女の仕事を手伝うというものだった。
住み込みで、三食きっちりついている。
給料的にも危険は伴うものの、まあ、悪くない。
そもそも悪魔と契約した者として、二度とこの事実が消せないのだから、こういう方向に進んでいくほうがいいのかもしれないと思った。
「……ふう」
ぼふっ。
貰ったベッドに体を投げる。
不意に、ずるりと、影からオセが這い出てきた。
「名前が出ていたように思えたが」
「え、こっちの会話聞こえてるんです……？」
「それなりには。ただよくは聞こえないものでな。事件、という単語が聞こえたような」
「ああ、それは大丈夫です。痴話げんかみたいなものの延長なので」
「？ そうか」
オセは、スーツの襟をただすと、私の椅子に腰掛けた。
手には読みかけらしき本がある。
「きいたところによると、『高校』というものはテストというものが定期的にあり、ソレが悪いと留年したりするそうだな」
「まあ、そんなところですけど」
「仮にも俺と契約しているものが、そのような失態は絶対に許さない。これから定期的に貴様へ教養学の教授を行う」
「……はい？」
「この世でどのように生きるか、で魂の質は変わっていき、死ぬ間際にその価値は決まる。どうせ得るのならば、宝石のような輝きを持つ魂がよいに決まっているだろう」
私は固まった。
今、私の耳に聞こえた単語を要約していくと、オセがこれから私に勉強を教える、といっているように聞こえた。
それも、私のためというよりは、最終的には自分のために。
魂がどうのこうの言っていたが、もうそれは理解の範疇を超えている。
「お前は原石だ。磨けば輝く宝石だ。俺は、それを磨く術を知っている」
豹頭が近い。
どことなくかっこいいのがずるい。
そうではないと知っているけれど、まるで──そうだ、まるで、口説かれているみたいだ。
「であれば磨かない選択肢はない。覚悟しろ、お前は俺の宝石だ」
いい逃げるように、オセはまた影に沈んでいった。
私は膝を抱えた。
顔を膝にうずめて、必死に頬を冷やす。
「……他意はないんだろうけど……、照れる……」
ほどなくしてあくまさんの声がした。
夕飯は外に食べにいくそうだ。
私が慌てて出て行くと、珍しく影から再びオセも出てきた。
これから始まっていく高校生活は、私の最初に望んだものではないけれど。
千鶴子が生きていて、伊野くん、は引っ越してしまったけど生きていて、こっくりさんもどこかで生きている。
たったそれだけの要因だったけれど、私は満たされていた。
「……あれ。待ってください。オセ、そのままで行くんですか？」
「？ ああ。他者に俺の顔は人間のように見えている。問題ない」
「ええ……便利……」
すたすた歩くオセの背中をしばし呆然と見つめたあと、私は慌てて彼らを追いかけた。
そうしてそのすぐあとを、聞き覚えのある声も追いかけてきた。
「ちょっとー！ 誘っておいて、おいていくとか、そういうのひどいじゃないー！」
こっくりさんである！
嘘、と目を見開いたのもつかの間、彼女はニタリと怪しげに微笑んだ。
「大丈夫よ、別に、もう恨んだりしていないわ。盗って食ったりしないから、安心なさいな」
ぽんぽんと尻尾が私の頭を撫でた。
それから、しゅるりと尻尾は私に巻きついて、そのまま宙へとあげられてしまった。
「えっ、えっ」
私、あせる。
「ほうら、貴方たちのだぁーいじなルーキーちゃん！ 貰っちゃうわよー！」
そんなふうに声を上げながら、こっくりさんは私ごと前を歩くあくまさんたちを追いかけた。
それをみたオセがこっくりさんに蹴りをかまし、私を救出したのはおおよそ数秒間のことだった。
賑やかな声に囲まれて、私は、──久方ぶりに、頬を緩めた。
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