金魚姫、甘い甘い——蜜の味。

呪いの治療は「食べる」こと

　男に促され、少女は自らブラウスの釦に手をかけた。そして、ためらいつつも前を開いていく。
　晒された白い素肌には、紅色の染みがあちこちに散っていた。

「桜。おいで」

　おだやかに自分を見つめる男の視線に、桜は頬を染める。そして、おずおずと彼のそばに寄った。

「楓さん……」

　うるんだ目で見つめられて、楓は困ったように苦笑する。彼は、紅色の染みが浮かんだ桜の鎖骨にするりと触れた。
　肌で直接触れる体温に、桜はぴくりと体を震わせる。

「……っ」

　不思議なことが、起こった。
　紅色の染みがひとつ、桜の鎖骨のあたりから、首筋に向かってするすると〝泳いで〟いったのである。
　よく見ると、桜の肌に浮かぶ染みは全て同じ形をしていた。ずんぐりとした体に、ひらひらと広がるしっぽ。その形は、正に「金魚」のシルエットだった。
　桜の肌の下では、何匹もの『金魚の形をしたなにか』が悠々と泳いでいたのである。
　一匹の個体に触発され、固まって泳いでいた他の個体も体のあちこちに散っていく。

「……っぁ……」

　強い悪寒にぞわぞわと襲われて、桜は自らの体を両腕で抱いた。背中を丸めて、発散できない感覚をやりすごす。
　金魚が激しく暴れて動き回るほど、桜の体の中には発散できない何かがくすぶる。そういう『呪い』である。

　――金魚症。
術者の念がなんらかの要因でねじ曲がり、本来の標的以外がそれを受けてしまった際に発症すると言われる。

　楓は、桜の両肩からブラウスを脱ぎ落とさせた。羞恥で下を向いてしまった彼女の顔を持ち上げさせると、その首筋を泳いでいく金魚の上に口づけた。

「……ん……っ」

　桜の首筋に唇が触れた瞬間、そこにいた金魚の輪郭が溶けた。形を失った紅色は、瞬く間に色を失くして消えていく。

「俺に、全て任せればいい」

　おびえる桜の耳元で、楓はささやいた。
　本能的なものだろう。わずかに抵抗する華奢な体をやんわりと押さえつけて、楓は再び桜の首筋に唇を落とす。首筋から喉に降りて、鎖骨をたどり、肩にもふれていく。

「かえ、でさ……っ……」

　もどかしさと不安感に、桜の呼吸は上がっていく。金魚の数は目に見えて減っていくが、いくら治療とはいえ、中と外から撫でられ続けてはキリがない。

「や……ぁ……っ」

　楓に腰を撫でられて、桜の体がびくりと跳ねる。その背を抱きながら、楓はスカートの下の太ももに指先を伝わせた。

「……ん……っ……ぁ……」

　楓の手に追われ、金魚の動きは段々と追い詰められていった。てんでばらばらに動いていた彼らは、いつの間にか一か所に集められていき、効率よく捕食されていった。
　桜の胸元を泳ぐ最後の一匹を口にした楓は、こくりと喉を鳴らして食事を終えた。

「今日は終わりだ。大丈夫か……？」

　桜の肩に、ブラウスをかけてやる。楓の胸にぐったりと体を預ける桜は、かすかにうなずくだけで精一杯だった。
　治療は終わったのに、乱れた呼吸が戻らない。ひとまずとはいえ原因が取り除かれても、残った感触は簡単にはぬぐえない。
　どうしたらいいかわからなくて、桜は楓のシャツの胸元をきゅっと握った。

「たす……け、て……」

　楓は、少しだけ瞠目した。自分が桜に何をしたのか自覚があるからこそ、それでもなお頼りとされたことに驚いていた。

「からだ、変……おね、がい…………っ」
「桜。……あとで、恨んでいい」

　眉根を寄せて、息を吐く。さすがの楓も、理性が飛んだ。

「っ……！？」

　楓の深い口づけに、桜は呼吸ができなくなる。頭の後ろを抱えられながらどさりと押し倒されて、楓から逃げられなくなった。
　桜の口内に、舌が差し込まれる。歯茎をなぞられて、舌を絡めて、唇を吸われる。一度角度を変えて、また舌を絡められた。

「……んっ……ん……んぅ……っ」

　楓の胸を押し返そうとする桜の腕には、もちろん力は入らない。ろくな抵抗もできないままで、桜の意識は徐々に遠のいていった。