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§ § §
天幕の中に現れたのは、修道士風の男だった。
黒いフードを上げず、音もなく玉座に忍び寄る。
その怪しさと薄気味悪さでは、悪霊や悪魔が「一緒にするな」と怒り出すかもしれない。
「これはこれは、閣下。お早い晩餐でございますなあ」
枯れた老木のウロからせせら笑ってくる不快な声だ。
年齢不詳。男である以外は若者なのか老人なのかさえ判然としない。
フェリーヌは銀髪青年にワインの給仕を受けながら、ヤブ睨みする。
「そこで止まれ、クレマチス。
貴様のせいで、今夜のブルギニョンが冷める」
ブルギニョンは、〝牛肉の赤ワイン煮込み〟のことで、グロワールの名物料理だ。
一般的なのは牛肉であるが、ウサギや鶏肉などでもよい。フェリーヌはフタツノウサギという魔物肉が最上だと思っている。
動物肉を蒸し煮という調理法でニンジン、タマネギ、ハーブやキノコ類とともに赤ワインでぐつくつ煮れば、ほろほろと柔らかい肉と妙味なスープのご馳走となる。
「それで？ 予約もなしに、何用か」
「はい。我が導師より、言づてを持って参りました」
フェリーヌは頷きもせず、フォーク一本で牛肉を押しほぐす。が、すぐにその手を止めた。
「クレマチス。貴様。そこで余の食事が終わるのを待つ気ではあるまいな？」
「無論。我が導師様の御尊言です。
食事をしながら聞いてよいものではありませぬぞ」
「だったら、天幕の外で待て。慮外者が！」
フェリーヌはテーブルに置かれたナイフを掴むや、不気味な修道士に投げつけた。
ナイフは迷うことなく真っ直ぐ相手の顔面に飛び、狙い過たずフードの陰に吸い込まれた。
直後、銀髪青年がフェリーヌの横から飛びつき、覆い被さった。
「マルコ……っ!?」
銀髪青年とともに地面に倒れる。おさえたブラウスの肩にナイフが刺さり、赤いしみが広がっていた。
まぎれもなくフェリーヌ自身が怪僧に投げた物だ。
どういうことだ。フェリーヌは混乱した。
「レジアス閣下。お戯れが過ぎますなあ。……コッシャシャシャ」
「クレマチス……ッ。三度は言わんぞ。下がれ！」
薄気味悪い笑声に総毛立ちながら、フェリーヌは獣のごとき咆哮で命じた。
クレマチスは軽くフードを前に傾けると、彼女に背中を見せずに天幕まで滑り出ると、やがて黄昏の中へ消えた。
「マルコっ、大丈夫か!?」
フェリーヌが、そばでうずくまる銀髪青年にかけよった。
天幕のシェードを下ろすや、ダミアンが厳しい表情でやってくる。
「マルコっ。わかったか!?」
「こう、ろ。……たぶん〝森幻香〟っ」
ダミアンは目を見開くと頷き、指笛を吹いた。
たちまち外から青銀鎧の獣族が六名飛び込んでくる。
ただし、フェリーヌの目には彼らが天幕の地面や壁から飛び込んできた。
ダミアンが叱咤した。
「幻惑だ。ここの空気を吸うなっ。
この天幕にある香炉を全て処分するよっ。急いでっ」
天幕内は上級将校三〇名が軍議を開くための広さがある。
加えて、戦時のたしなみとして、麝香を焚きつけるため香炉を天幕の隅に十二基、配置していた。そこに、何か入れられたようだ。
「ダミアンっ。どういうことだ！」
「マイ・ロード。説明はあとでするよ。
──マルコ、よくやった」
「うん。おれ……まだ戦える」
「ああ。刺さってるのは肩だ。肺まで貫いたかは運試しだね。
スグリがいない間は、お前がマイ・ロードのそばにいてくれないと困る。
これから医務室に行って治療してもらってくるんだ」
「あそこの臭い、嫌いだ」
「だったらベッドの上でサボらず、戻って来て欲しいものだね。
この先も、マルコキアス族の鼻が頼りだ。いいね？」
マルコは頷くと、仲間の青銀騎士に支えられてフェリーヌの背後の幕壁に吸い込まれていった。
「もうっ、なんなのだ！ また、仲間がやられた……くそっ」
フェリーヌは目を閉じ、強く唇を噛みしめた。
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