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「いいか？ 少しの間静かにしてられるか？ わかる？ 今俺、大事なこと言ったからな？ 物事には順番というものがあって、なんでもいきなりはダメなんだ。いい？ しばらく静かにしてくれてたら、ちゃんとなんとかするから……」
上着のパーカーの懐を覗きこんで、そこに隠した子犬に向ってそう言い聞かせると、桜木朔良は同居人にバレないよう気を付けて、そっとマンションの扉を開いた。
音を立てず静かに靴を脱いで、玄関のすぐ右にある自室を目指す。
長く匿うことは無理だと知っている。それでも、さっき子犬に言い含めたように、物事には順番というものがあり、円滑に事を進めるためには、根回しというものが必要になる。と知っている……。
しかし大抵の場合たくらみとは、うまくはいかないものなのだが。
朔良の場合も……自室に入る前に奥のリビングへと続く扉が開いて、同居人であり、今回のミッションに置いての最大の難関である天羽遼人が姿を見せた。
「おかえり、遅かったな」
「あ！ あ、うん。ただいま」
バクバクとなる心臓に平常心と言い聞かせて、朔良は上着の中の子犬を落とさぬよう気遣いながら振り返った。
「――で？」
「え？ で？ で、なに？」
右手を差し出していた遼人の表情が曇った。
「朔、お前はなにをしに二時間前に出掛けたんだった？」
あー……二時間前。
「……買い出しを頼まれて、それで、出掛けた……かな？」
「そう正解。で、頼んだものは？」
「えーと、なかった、かな？」
「そもそも何を頼まれたか、覚えてるか？」
「それくらい覚えてるよ！ ヨーグルトと食パン。あと人参と豆腐」
自信満々に答える朔良に対して、遼人の眉間には深い皺が刻まれて行く。
「その全部がないなんてこと、あるわけないよな。で？」
「で、で……ごめん！ 忘れた！」
「朔！」
「はいっ！」
大声で名前を呼ばれて思わず肩がすくみ、服の中の子犬が「きゅうぅ……」と情けない声を上げた。
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