藤

山南敬助

「嬉しい・・・」
「え？」

小さな声で言われた言葉を聞き取れず、間抜けな返しになった。
山南は、目を押さえている明里と向かいあった。
明里の袖を握る手がますます強くなる。

「山南はんに身請けしてもらえるやなんて、夢みたいどす！」

ぱっと顔を上げた明里の顔は満面の笑みで、山南は呆気にとられていた。

「え・・？では、何で泣いて・・・」
「そないなの、幸せだからに決まっとるでしょう！」
「そう、なのかい？」

ぎゅうっとしがみついて来た明里を、恐る恐る抱きしめる。

「じゃあ、私は、あなたを身請けして良いのかい？」
「もちろんどす。何を言うてるんどすか」
「そうか・・・」

じゃあ、私は、あなたと共に居られるのだね。

何かに強く心を揺さぶられて、その華奢な体が壊れないように力を込める。

（こんなに小さいあなたに、私は支えてもらっている。
私は、あなたにとっての何かになれるだろうか）

「ねぇ、山南はん」
「ん？」

細い肩にうずめていた顔を上げる。
そこには悪戯をする子供のような笑みを湛えた、山南にとって最も美しい女(ひと)がいた。

「さっきの話の続き、聞かせてください」
「え？さっきの話とは？」

明里は唇をついと尖らせた。
なめらかな唇に塗られた紅が、白い肌にはえている。

「ほら、藤堂はんが江戸に行っとるって話。途中で止まっとったでしょう？」

そういえば、と山南は思い出した。
身請け話を持ち出す前、平助のことを話していたな、と。

明里は、山南が話す、新選組の面白い話を聞くのが好きだった。
特に平助についてはよく聞いていた。
一度会ったことがあるためか、自分より年下なのが気にかかっているのか。

山南はそんな風に捉えていた。