HONEYｰCHAIN

執事長 ルーリンツ

リンゴを包んだ燕尾服を抱え、坂を駆け足で登りきったジャックは、息を切らしていた。生け垣を囲う鉄柵に設けられた裏口を前にすると立ち止まり、乱れた呼吸を整えた。
ベストやスラックスに付着した土は、可能な限りはたいたが、明らかに汚れていた。リンゴの件については、一つ分の代金くらいは誤魔化せただろうが、傷はどうしようもない。こういう場合どう責任を取るべきか、彼はよく理解していた。

身だしなみを整えると、彼は金属の扉を引き、整備された芝生の庭へと足を踏み入れた。
夜露に濡れた芝で靴底の泥が洗われる。
その足でジャックは執事室へと急いだ。

「遅かったね、ビースレイ。こんな忙しい時にあんたってヤツは……な、なんだいその格好は！？おやまあ、こんな泥染みまで作りやがって！」

厨房の裏口から出てきたメイドのヤンカが、金切り声で怒鳴り散らした。すると、厨房にいた執事長が鋭い靴音と共に現れた。
清潔な燕尾服に綺麗な白髪を撫で付けたオールバックの壮年の男だ。眼鏡の奥からジャックを見つめるブルーアイには、一切の温度を感じない。

「ビースレイ、その腕に抱えている包みは何ですか？」

地から響くような重低音が、暗がりに立つジャックに向けて発せられた。ジャックは、淡々と答える。

「明日の朝調理予定のコンポートに使用するリンゴ、追加分10個です」

ジャックは燕尾服を開き中身を見せた。

「ちょっと！何でこんな傷物なのさ！？」

ジャックは口をつぐんだ。
ルーリンツは、鬱蒼とした前髪に隠れた瞳を真っ直ぐ見つめ、僅かに思案すると口を開いた。

「ビースレイ、コックに使えそうな実を選別していただきなさい。残ったものは腐る前に全て自身で処理するように。食材を粗末にした罰として、三日間食事はパン一つと水にします。ヤンカ、早く持ち場へ戻るように。晩餐まで間がありません」

ルーリンツはそう言い残し、厨房の奥へと消えていった。靴音が遠退く。

「三日間パンと水ですって。執事長甘いんじゃないかしら？」
「５日くらい食事抜いてもあいつ死なないだろ」
「ははっ、お前ら鬼畜だな。せめて一週間水だけ、だろ？だって、リンゴを処理しなきゃいけないんだからな」

厨房で笑いが起こった。
誰一人としてジャックを哀れむ者はいない。
彼の身に降りかかる不幸は、周囲にとっては甘い蜜のようなものだった。

『スケープゴート』とは、そういう役割だ。
悲劇を演じさせられる道化。
昔からそうだった。
ジャックは知っていたのだ。仮に真実を話しても、彼らにより上質な笑いを届けるだけだと。

ホルヴァート孤児院院長、エンドレホルヴァート氏の息子である、フェルディナーンド=ホルヴァートが咎められるわけがないのだから。