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里中は、組事務所のビルに入って、エレベーターに乗り込んだ。
そして、明かりも消し、戸締りも済ませた事務所の玄関ドアに鍵を差し込む。
適当なスイッチを入れて、ごく一部だけ照明をつけた。
里中の机は窓辺にある。
「不夜城」と称される都内有数の繁華街を、長年シマに持つ砧興業だ。
窓の外、街の灯りは、ほぼ一晩中、煌々と明るくて、デスクの上のスマホは、その光に白々と照らされていた。
スマホを手に取り、上着のポケットにおさめて、里中はすぐさま事務所を出ようと歩き始める。
「なんだ……？」
一部分だけ点けた明かりが、開けっ放しになった最奥の部屋に差し込んでいた。
秦久彦のオフィスだった部屋だ。
もう空っぽになっているはずの部屋。
だが、その床の上に、なにか不自然な影が伸びていることに、里中は目ざとく気がついた。
顔をしかめながら、里中は空き部屋の中を覗き込む。
部屋の隅の方。
わずかに柱の陰になるようにして、床の上に何かが残されていた。
「おいおい、なんだよ。最後の最後にいい加減な仕事しやがって……」
誰にドスを利かすでもないが、低く胆力のある声で、里中が吐き捨てる。
近づいてみれば、それは手提げカゴだった。
柳の買い物カゴ。
こいつには、見覚えがあるな。
たしか、死んだ秘書が持ってたヤツだ。
大叔父が喰うパンかなんかを買いに行くとき、毎朝のように提げていやがった。
そうそう。
あの「焼き立てパン」ってのは、やたらいい匂いがしてな――
もう嗅ぐこともなくなった、その香ばしい匂いを、里中はふと思い返す。
そして取っ手に指を掛け、カゴをひょいと持ち上げようとした。
しかし、それは奇妙なほど重かった。
怪訝に眉根を寄せ、里中は柳のカゴを覗き込む。
中には、ビニール袋が入っていた。
「なんだ？ こりゃ」
手を突っ込んで、カゴから包みをガサリと取り出し、里中はビニール袋を開いた。
「…………………？！！！？？！！！」
中身を見た里中の口から、思わず、ワケの分からない音声が漏れる。
「っ……なっ、な、なんだ…なんだよ、おいっ」
ひとり狼狽で声を揺らめかせながら、里中はごく乱暴に、そのビニールをカゴの中に投げ戻した。
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そりゃ……ね
お片付けに来てたひとも、見なかったフリして、コソッと置いていくしかなかったろうと思いますやん
なにせ「アレ」ですから……
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