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4
あの酒家は、秦の相当な「行きつけ」らしく、里中にも、その贔屓ぶりは見てとれた。
しかし、だからといって李が秦に対し、「なれなれしい様子」だったかというと、それは違った。
どちらかといえば、李の接客は「つかず離れず」といったところ。
――まあ、大叔父は、ベタベタされるのが好かないからな。
とはいえ、魚とエビは、ワザワザ、李が運んできた。それは「給仕」の仕事であって、「支配人」のそれではないハズだ。
とまあ、李に対する里中の印象は、ざっと、こんな感じであった。
すると李が、
「どうしました？ 大哥。元気ないですね」
と、軽く首をかしげて里中の顔を覗き込む。
――大哥。
李の発音は、広東語だった。
秦もまた、李に対し「你好」と、広東語で呼び掛けていたことを、里中は思い出す。
随分前のことではあるが、里中は香港に滞在していたことがあった。
もちろん「組関係」の用向きだ。
だから、ほんの数十語程度とはいえ、なんとなく広東語を聞き知っている。
「哥哥」、というのは兄への呼びかけだ。
「兄ちゃん、お兄さん」という感じで、本当の兄以外にも、ちょいと年上相手に、よく使う。
だが「大哥」は、ちょっとニュアンスが違った。
もちろん、普段使いしないこともないが、普通に「兄さん」というよりは、「立場が上」の相手に使うモノ。
もっとありていに言えば、黒社会で、「ある程度の地位」にある人間への呼び掛けとして使われる方が「普通」だ。
とはいえ、李の秦への態度には、「その筋の人間に相対している」という様子が、まるで感じられなかった。
秦が「スジモノ」だと、気づいてないのかと思うほどに。
だが――
「なんだ、お前さん。『分かってた』のかい」
里中は、すうっと刃先で撫でるように、李の目を見返した。
近頃は、飲み屋以外の店で「みかじめ」云々というのも少なくなりつつあるが、繁華街の飲食店の「責任者」ともなれば、ヤクザとまるで無関係でいられることは、まずなかろう。
この「李」とかいう男だって、昨日や今日、支配人稼業を始めたとも思えない歳の頃だ。まあ「気づかぬ」ハズもないか――
しかし李は、ごく屈託なく
「え？ 何がです」と応じてみせるから、里中も思わず、
「『何が？』じゃねぇ、『大哥』、なんて呼びやがって」と気色ばむ。
「嘩！ 広東話、分かるんですか？」
「嘩」という感嘆語は、アクセントのせいか、昔からやけに里中の癇に障る広東語のひとつだった。
忌々しげに、ひとつ舌打ちをしてから里中は、
「『少々』な」と吐き捨ててやる。
「発音うまいですね、大哥」
「やめとけ」
里中がブワリと凄んだ。
「ったく、秦の大叔父には、『大哥』なんて呼びやがらねぇクセして。大叔父とは長い付き合いなんだろうが？」
「ハイ、秦さんは、昔からよく、お店に来てくれます」
飄々と李が続ける。
「でも日本黒社会、かかわるとメンドクサイです。知らんぷりがお互いのため。わたしも自分の仕事が大事」
「ほざくなよ」とばかりに、里中が短く鼻で嗤った。
だが李に、意に介す様子はまるでない。
「秦さん、ほんとうに良いお客さん。美味しいモノ、ちゃんと知ってるし、料理もたくさん食べてくれます、ええっと。ケンタンカ？ ですね」
「ほう。『健啖家』ときたもんだ」
やや小馬鹿にして、里中は眉根を寄せる。
「日本語、間違ってましたか？ じゃあ……『クイシンボ』ですかね」
李のあまりの屈託のなさに、里中も、思わずプッと噴き出してしまう。
そしてそれを潮に、威嚇のオーラは引っ込めた。
「……で、李さん。今、仕事終わりか？ 今晩は結構『実入り』がよかったんだろ」
「ハイ、おかげさまで」
そう応じて、李はまたしても、つくづくと里中の顔を見つめる。
「嗯、やっぱり、元気ないみたいですね、大……ええっと」
「里中だ」
「里中さん、どうしました、飲み過ぎましたか？」
「別に」
「そうですね、店でも大して飲んでないし」
そして俯くと、李は、スンと鼻を鳴らして里中の匂いを嗅いだ。
「オイ、なにしてやがる、お前」
里中が、また声を固くする。
だが李は、「啊、そうだ！」などと、シレッと話を変え、
「わたし、これから一杯、飲みに行くところでした。どうです？ 里中さんもご一緒に」と口にした。
「あ？」
「行きましょう、行きましょう。わたしと一緒に行きましょう」
李は「もう決定事項」とでもいうように、頷きながら歩き出した。
そんな李に、里中もすっかり調子を狂わされてしまう。
そうやって共に歩き出した里中を、李がクルリと振り返る。
そして、
「でも、里中さん。わたし『ごちそう』はしませんよ。ワリカンです、ワリカン。わたし、お金ありません」
と、大真面目な顔をして、トボケまくった台詞を吐いた。
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なぜに有楽町の街角で、オサーン、延々と立ち話。すまない誰得。
オッサンたちの与太話は、もう数話続きます（多分おっさんっぽく下衆い話）。
愉しめる御方々（存在するのか？）、しばしお付き合いを。
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