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里中は、火のついたタバコを李のくちもとにあてがってやる。
李はそれを、パクとくちびるで啄んだ。
「なあ、李さんよ」
立ち上るメビウスの煙を打ち眺めながら、里中が言う。
「アンタ、一体、何やらかしたんだ？」
李は無言だった。
そして、その沈黙には、「話したくない」という李の意思が明らかに滲んでいた。
あのチンピラ連中の組は、銀寮会傘下だ。
銀寮会といえば――
若頭の曾地原の姿が「見えなく」なって、今、ちょっと内部がゴタついている。
というか、おそらく曾地原は「消された」のだろう。それも、おそらくは劉山会本家に。
「界隈」の者は、薄々そう感じ取っていた。
だが、里中は。
「ソチバラをヤッた」のは「本家」ではなく、おそらく「秦久彦」なのではないかと、ひそかに想像していた。
コトの仔細は、無論、里中にも分からない。
だが、それまでの秦とのやり取り、秦からの頼まれごとなど、もろもろを考えあわせれば、おそらくは――
闇の内にソチバラを葬ったのは、秦の大叔父だろうと。
もはや、それは里中にとっては確信に近かった。
ともかく、若頭が消えた今。
銀寮会内部も「その下」も、まあ、色々とゴタついて、気の立つこともあるだろうと察しはつく。
李さんも、そんな、ちょうど間の悪い時に「何か」をしでかしたんだろうが――
「ヤレヤレ」と、思わず内心のボヤキを口に出し、里中は李の咥えタバコを摘み取った。
そして、それを自らのくちもとへと持っていき、ゆっくりと煙を吸い込む。
「里中さん……新しいのに火を点けたらどうです。一本、あげますよ」
ぼそりと、李が言った。
だが里中とて、一応は「禁煙」の操を立てた身だ。
それも十年近く続けたとあっては、なんだか、一本丸々吸うのは気が引ける。
名残惜し気に、もう一口、煙を吸い込んでから、里中はタバコを挟んだ指を、ふたたび李のくちもとへと近づけた。
李の形の良いくちびるは、ところどころ裂け、血が滲んでいる。
タバコを待つように、かすかに開いた隙間から、白い歯が垣間見えていた。
里中は親指で、そっと李の口の端をなぞる。
続けて、鬱血し、いつもよりも少し膨らんだくちびるに触れた。
李が、どこか透明な眼差しで里中を見上げる
そして、くちびるに触れる里中の親指を、タバコを咥えるかのようにして、パクリと食んだ。
李の舌が口腔に含んだ里中の親指を、ゆっくり舐っていく。
ゾワリと、背筋を駆け上がってくる刺激に正気を取り戻し、里中は、とっさに手を引っ込めた。
李は瞬きもせぬまま、遠いような瞳で、里中を見つめ続けている。
そしてひとこと、
「キス……しますか？ 里中さん」と、消えそうに揺らめく声で呟いた。
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