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イヤイヤ。
せめて、オレが注文したビールと炒麺をゴチるとかな？ そういうのが「礼」じゃねえのかよ。
まあ、礼なんぞ求めてやったこっちゃ、ハナからねぇんだがよ？ 別にな？
それでも、「雇われ」とはいえ、李さん。
アンタ一応、この店の「支配人」だろうがよ？
「しかも」だ。
この菓子って……。
「李さんよ、これって『ケーキ』じゃねえか。この店のメニューじゃねぇだろうが？」
「係呀、そうです」と。
李がケロリと答えるものだから、訊ねた里中の方が、
「だろ……？ ってか、これナンだ、何ケーキだ？」と苦笑する。
「それはチーズケーキです。龍島の」
「あぁン？」
「今日、香港から来たレストランのスタッフに買ってきてもらいました……美味しいです」
「ま、そりゃ美味そうではあるが」
だがよ、なんでいきなりチーズケーキなんだ？
広東料理店で？！
そんなような、とめどもない疑問符が、里中の表情に溢れ出ていたのだろう。
李が、こう続けた。
「たまにはケーキもイイですね……もうすぐクリスマスですから」
そして、スッと顔を里中へ近づけると、
「ああ、里中さん。もっと『ちゃんとした』お礼が良かったですか？」と、微笑して囁く。
――自称、「横顔が張國栄似」。
そうさな。
ちょっと歳喰っちゃあいるが、まあ確かに、そこそこ色男ではあるよな……などと。
李の横顔のアップに、里中が、ふとそんなことを思った瞬間、
「里中さん。ひょっとして『お礼』に、玲姐姐と寝たいですか？」
と、李が口にした。
「おい、ちょっ……、李さん、アンタ！」
「ああ、やっぱり里中さんも日本の『ヤクザ』ですね……これだから『日本ヤクザ』は、ホントに咸湿です」
ヤレヤレと、これ見よがしに肩をすくめて。
李は、テーブルに勘定書を挟んだ黒革のバインダーを置くと、お仕着せのジャケットをひらめかせて去っていく。
里中としては、いたく腑に落ちない気持ちではあったが、とりあえず、しょうがない。
置かれたケーキにフォークを入れた。
それはフワリとやわらかくて、口に入れるとホロホロ溶ける。
とはいえ、何の重たさもなく、「スカスカしている」というのとも違った。
ねっとりと、チーズのコクはしっかりある。
あふれんばかりに振りかけられた雪のような粉砂糖の迫力には、決して負けていない。
だがやはり、口当たりはあくまで軽いのだ。
そして、ケーキの側面にはクランチナッツが「これでもか」と、びっしりまぶされている。
その香ばしさが、またアクセントとなって、チーズケーキにありがちな単調さを救済していた。
なんだかんだと、結局、里中はケーキを堪能する。
たしかに、美味かった――
「龍島」っていったな？ 香港のケーキ屋か。
知らなかったな。昔からあんのか？
とかなんとか。
ツラツラ思いながら、ふたたび茶杯を取り、里中は中国茶で口の中をさっぱりとさせる。
そして、「さて、帰るか」と、李の置いていった勘定書の黒い紙ばさみを開いた。
するとその中には。
請求書ではなく、「代済み」の「領収書」が、ペラリと一枚入っていた。
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