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『碧理か？ ……外泊する時は事前に言いなさい。連泊すると相手の家にも迷惑だ。すぐに帰って来なさい』
拓真と一対一で話したのはいつのことだったかと碧理は考える。
それどころか、電話をかけてきたことすら初めてのような気がした。
「……今日は帰らない。明日帰るから」
小さな声でそう答えると、電話の向こうから溜め息が聞こえる。
『家で何かあったのか？ 香菜と冬矢と……二人と何かあったのか？』
いつも、あまり感情を表に出さない拓真にしては珍しく、緊張した声色だった。どこか不安げで碧理を気遣っているようにも思えた。
「……別になにもないけど」
まさか居場所がなくて、家にはいたくないとは、さすがの碧理も直接言えない。そんなことを言うと、三人の幸せな家庭が壊れてしまう。
だから碧理は嘘を吐いた。
『……碧理』
長年コミュニケーション不足な二人は、それ以上会話が続かず沈黙が続く。
すると、そんな碧理のスマホがいきなり奪われた。
「初めまして。白川美咲と言います……」
何が起こったのかわからず、茫然としている碧理を見ながら美咲は話し出す。
どうやらアリバイ工作の一環らしい。あんなにも話が続かなかった拓真とも、美咲はにこやかに会話をしている。
引きこもりなのに、美咲のコミュニケーション能力は高いらしい。
連泊に難色を示している拓真に向かって「大学受験のために、近くの図書館や知り合いの大学生に勉強を見て貰っている。そしてキャンパス見学に言っている」など、美咲は嘘を流暢に語っている。
しばらくすると話が纏まったようで、ふいにスマホを渡された。
受け取るか躊躇する迷う碧理に、苦笑しながら美咲が無理やり押し付ける。
「不審がられないようにね」
こっそりと囁かれた声に碧理は頷いた。
そして、勇気を出して口を開く。
「もしもし。明日……帰るから。……うん。わかった」
拓真に、美咲の家族にくれぐれも迷惑をかけないようにと念押しされる。何度も「わかった」と頷く碧理が通話を切ろうとすると、ふいに引き止められた。
「……なに？」
『帰って来るのを待ってるから。明日の夜は、久しぶりにご飯でも食べに行こう。何が食べたいか考えておいてくれ』
そう言うと、碧理の返事を聞く前に通話が切れた。
まさかの外食の提案に、碧理は混乱する。
離婚してから初めてだった。拓真が碧理を食事に連れて行ってくれることも、一緒に何処かへ行こうと誘うことも。
「なに、変な顔してんの？ やっぱり、すぐ帰れって言われたとか？」
切れたスマホを見つめたままの碧理に、美咲は焦ったように話しかけた。
ここで家に帰ることになったら、せっかくここまで来た過程が無駄になる。噂でも、嘘でも何かを見つけたい。
「……ううん。何か、帰って来たら外食行こうって。しかも、何を食べたいか考えとけって。……そんなこと初めて言われたんだけど。……何を食べたら良いのかわからない」
真剣に碧理は困っていた。
思春期特有の、親と一緒にいる所を友達に見られたくない。そんな感情ではない。初めての出来事に碧理の経験値が足りないのだ。
「なんだ、そんなこと。お寿司やファミレス。それに焼き肉でも何処でも良いじゃん。たまには外食も良いよね。家族皆でなんて羨ましい」
そう言って空を見上げた美咲は、清々しいほどに吹っ切れていた。
美咲の方が重い電話だったはずなのに、どことなく嬉しそうにも見える。
「美咲はどうだったの？ 黒川さんとの電話」
「うーん。予想通りの……誤解だって言われた」
黒川健人が言うには、美咲のママと健人が抱き合っていたのは、事故とのこと。
お茶を運んでいた美咲のママがつまずいて、それを助けようとして抱き止めた。そこへタイミング良く美咲が現れ誤解された。
そんな漫画や小説のような話を聞かされたらしい。
「……それでどうするの？ 信じる？」
「信じる訳ないじゃん。それならママも兄貴もすぐに言えることでしょ？ それにさ、健人君は、赤谷を私の彼氏と勘違いしてた……」
電車の中でも、慎吾と美咲が一緒にいる姿を見て、健人は恋人同士だと勘違いをしたらしい。
それについては誤解だと突っぱねたが、何を言っても「幸せにね」としか言わない健人に、美咲は落ち込み諦めたらしい。
やっぱり自分は彼の恋愛対象ではなかったのだと。
「まだ好きなんだね、やっぱり」
「……そうみたい。でもさ！ なら、最初から年下は好みじゃないとか、好きじゃないとか言って欲しくない？ ずるいよ……何も言わずに私に諦めさせるなんて」
優しさは時に人を傷つける。
健人がきっぱりと美咲を拒絶していたら、ここまでこじれなかった。そして、美咲もまた次へといけただろう。
人の心は時に残酷だ。
「でも、それも今日限りにする。だって、私のことを健人君は好きじゃないんだもん。やっぱり結婚するなら……私を好きになってくれる人じゃないと。だから、紺碧の洞窟では幸せな結婚を願うわ！」
強がりなのか、心配をかけまいとしているのか、それとも恋愛脳なのか。美咲は滲んでいる涙を拭いて、にこやかに笑った。
「――おい、そこの二人。話は終わったか？ 色々買って来たから食べるぞ」
いつからいたのか不明だが、いつの間にか慎吾と翠子。そして蒼太がこっちを見ていた。
手には、屋台で買ったであろうビニール袋をいくつも下げて。
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