紺碧のトリアージ

２０ 八月九日、守り人

「あの。僕達、お祭りで観光課の人達から紹介されたのですが、一泊泊めて貰えることは出来ますか？」

「観光課……。ああ、なるほどね。そのパンフレットね。あ、はいはい。大丈夫よ、上がって。どうぞ」

　女性は蒼太からパンフレットを渡されると、合点がいったように頷いた。
　そして、スリッパを人数分出すと歩き出す。

「付いて来て。部屋へは後で案内するわね。まずはお茶でも出すわ。ご飯は食べてきた？」

　気軽に話しかける女性は、民泊をやっていて接客に慣れているのか、気さくで話しやすい。

「はい。お祭りの屋台で」
「ああ。今日、花火か。だからこんなにも賑やかだったのね」

　女性の言葉に、碧理は違和感を覚えた。
　花火大会の場所は、ここから目と鼻の先。今日の花火大会を忘れているかのような言葉が、少し気になった。

「こっちよ。あ、適当に座って。はい。ここにお名前書いてね」

　そう言って案内されたのは、十畳ほどの畳の部屋。その奥にはキッチンが見えた。和洋折衷でモダンな造りは、リフォームされているらしい。
　掘りごたつ式のテーブルに着くと、代表して蒼太がノートに全員分の名前を書いていく。

「花火見物に来てホテル取り忘れたの？　それとも急に行きたくなったとか？　どうぞ、レモン水よ」

　女性は、涼し気なガラスのコップを五人の前に置いていく。そして、栗羊羹も出してくれた。

「あ、えっと。皆で小旅行してたんですけど、宿を予約するのを忘れていて……今に至ります。実は花火大会に来るのが目的では無かったので」

　美咲が簡単に事情を話す。言いたくないことは上手く誤魔化し、勿論、親に内緒で来ていることは秘密だ。

「あら。それは大変だったわね。……目的は花火ではなくて『紺碧の洞窟』でしょ？」

　女性からその言葉が出てくるとは思わず、五人は息をのむ。
　そんな素直な五人の反応を、女性は面白そうに見ている。

「なぜわかったのかって顔をしているわね。簡単よ、この宿にやって来るのは、洞窟を目指す人だけだから。観光課はわかっていて回してくるのよ」

「……どうして、この宿に？」

　警戒しながら碧理が聞くと、女性は笑った。

「簡単よ。私も昔、洞窟へ行ったことがあるの。条件あったでしょ？　管理人へ会うことって。私が『紺碧の洞窟』の守り人……榊知世です」

　まさか、ここへ来て、こんなにもすんなりと管理人に会えるとは思わず、五人は言葉を失った。
　都市伝説だと、ただの噂だと思っていた話は、突然、現実味を帯びてくる。