続 いじめ研修

第十二章 願い

黒板に向かっている時、田山先生はうっかりアクビをしてしまった。
(まずい・・・)と思ったが、生徒が何も突っ込んでこないので(よし、ごまかそう！)と思った。
(それにしても、こんな眠気に襲われるなんて・・・なんだか身体が怠いなぁ)
お昼が終わって午後の授業。そりゃあ今までも、ちょいちょい眠気が差したことくらいはあった。
しかし、今日のは度が過ぎてる。
ちなみに、田山先生は現国の先生だ。授業で『吾輩は猫である』のラストを題材にしていた事は、全くもって間が悪い。
長峰 遥は授業が始まってから、ずっと俯いていた。
俯いている内に、机に突っ伏してしまった・・・彼女が授業中にこんな姿を見せるなんて、異例中の異例だ。
(前の体育の授業がよっぽどきつかったのかしら？)
一番先頭の席の長峰は、どうしても視界に入ってしまう。注意しようか迷ってる内に、田山先生はある事に気づいた。
隣の席の清香も突っ伏している・・・どころか、スヤスヤと寝息を立てている。
(あれ？みんなきつかったのかな？)
そう思って教室を見渡した。
最初に目に入ったのは、体育の前まで居なかった筈の朽木 るりあが席についている姿。それだけなら、特に気には留めないけれど。彼女はハンディタイプの加湿器みたいのを机に置いていて、噴出する水蒸気に顔を当てていた。
そして、彼女以外の生徒で起き上がっている者はいない。
必死に目を開こうとする生徒、身体を起こそうともがく生徒、そして眠ってしまった生徒多数。
「えっ？えっ？えっ？」さすがにびっくりした。
教壇で慌てる田山先生へ、苦しそうに顔を上げた長峰が呻く。
「・・・先生、なにか・・・おかしいです」
コツコツと足音がした。長峰には振り向く力が出せない。田山先生は、近づいてきた生徒が薄っすら微笑んでいるのが不気味だと思った。
「遥、苦しい？これ吸うと楽になるよ」
るりあは長峰の机に加湿器を置いた。彼女の顔に向くように傾かせる。
だが、長峰は顔を背けた・・・この事態が、るりあの仕業なのだと確信したが故の行動だ。
「自分だけ助かるのは嫌？やっぱりね。きっと遥はそうだと思ったよ」
そして長峰に頬を寄せて、るりあは水蒸気を深く吸い込む。
「朽木さん？貴方が何かしたの？」
恐る恐る・・・田山先生は声を掛ける。
「先生がさ、比較的無事なのは何でだと思う？1番遠いからだよ。掃除用具入れから」
教壇の反対側には、教室の壁に設えた掃除用具入れがある。僅かに隙間が開いていた、そして隙間から流れる空気が蜃気楼のように揺らいでいた。
「その中で、ある薬品を気化して教室中に充満させてる・・・いつの間にって？体育の時間に決まってんじゃん」
田山先生は教室の扉に走った。取っ手を引こうとして、鍵が掛かっていると知った。当然内側からだけども。
(いつ閉めたの？私が背を向けている時？全然気がつかなかった)
激しく息を吸ったせいか、急激に眩暈が襲った。鍵を開けようと、手で探っていたら・・・
ジリリリ・・・廊下で警報が鳴り始めた。現場で耳にするのは初めてだったが、これはガス探知機の警報だった。
「開けたら死ぬよ」
るりあの低い声が、恐怖を帯びて教室中に響いた。

「廊下にプールで使う消毒液を噴霧しておいた。勿論それだけなら、人体に影響ないけどね。でもこの教室に充満してるのは、濃度の高い酸性物質。混ぜるな危険って奴、この二つが混ざると・・・毒ガスが発生するよ」
「窓を開けて！」
いち早く、長峰が叫んだ。
生徒の幾人か・・・まだ意識を保っていた者が、力を振り絞って立ち上がった。
「え？あれ、これなんだ？」
窓枠に寄った生徒達は、一様に戸惑いの声を上げる。鍵の部分が粘土のような物で固められている。手に力が入らない彼らでは、それを剥ぎ取る事が出来ない。
「窓を割ってやる！」
タケルは威勢良く言ったが、イスを持ち上げようとして、ヘナヘナと崩れた。
「キャー！！」今度は女子の悲鳴。
るりあの手にナイフが光ったからだ。
この騒ぎに苛立って、るりあは自分の席に戻った。そして鞄から、刃渡り20センチのサバイバルナイフを取り出した。
ただのナイフだったら、これ程の悲鳴は起こるまい。周りの女生徒達が恐怖したのは、その刃にべっとりと血糊がついていたからだ。
るりあはナイフを手に教壇に赴いた。やはり指示を出すには、この位置が好都合だった。
「はい、じゃあみんな聞いてくれるかな？これから、クラス一丸となって力を合わせてね。先ず窓側の机をずらしてスペースを作って。そこに寝ちゃってる人達を運んで、壁に寄りかからせる。終わったら、動ける人もみんな並んで座って・・・ずらーっと一列にね」
続けて、るりあは扉の方に目を向ける。
「それから先生、インターフォンで職員室に言っといて。教室の扉を開けないようにって」
インターフォンは扉のすぐ横にあった。激しい倦怠感に襲われながらも、ほぼ最後の力で何とか受話器を取った。
職員室も大騒ぎだ。全校生徒を教室から出し、校庭に避難させる段取りをしていた。当然ながら3-Aにもそれを要求してくる。
「そこに化学の先生がいるなら教えて貰えと言って。次亜塩素酸ソーダと高濃度酸性物質を混ぜたらどうなるかって！」
田山先生が、るりあの言葉を伝えると職員室は一層ざわめいた様だった。化学のじいさんの、のんびりした講義が漏れ聞こえる。
意識のある生徒達は戸惑っていた。るりあの言う事に従うべきがどうか・・・判断がつかず、動けずにいた。
るりあが彼らの背を押す。ナイフをドカッと黒板に打ち込むと、右上から左下へと一文字に切り裂いた。
悲鳴を上げる者、声も出せず青ざめる者・・・彼らへ冷酷な指示を伝える。
「早くしてくれるかな？」
恐怖に支配され動き出す。机を引きずってずらし、眠っているクラスメイトを2〜3人がかりで窓側へ運ぶ。
千里と奈緒が清香を抱えた時、長峰も手伝おうと思った。立とうとするが、両肩を上から抑えられた。
「遥はいいの。遥はここにいて」
るりあは後ろに回り、抱きつく様にして長峰の肩口に顔を寄せた。再び水蒸気を深く吸い込む。
「朽木さん・・・」田山先生は床に倒れて、身動き一つ出来ない。
それでも、教師として(この状況を何とかしなきゃいけない・・・)と思った。
「クラスの皆は反省してるわ。あなたに謝りたいって・・・だから、こんな事もうやめて」
「・・・反省して謝ったらそれでいいのかな？私の気持ちも、それで収めなきゃいけないのかな？」
「気持ちは分かるわ。皆も分かってる。本当に申し訳ないって」
「ふ〜ん分かるんだ・・・毎日毎日びくびくして、なに言われてもゲラゲラ笑われても我慢して。怖いことされても痛いことされても、土下座して『ごめんなさいごめんなさい』って。鼻水垂れ流して『許して許して』って。毎日毎日、それが当たり前みたいになって・・・」
田山先生はようやく気づいた。
(そうだ、やられていた人の気持ちを聞いていなかった・・・)
「ただただ『いじめ』られるのが嫌で、自尊心とか失くして・・・心をぐちゃぐちゃに踏み潰されて！毎日毎日・・・」
鬼気を帯びた表情が、逆にその辛さを物語っていた。
「毎日毎日、屋上に行ったよ！！柵を越えて、下を見下して・・・でも怖くてすごすご戻って！毎日毎日・・・誰か見つけてって思ってたよ！！誰か助けてって！そう思ってたよ！！」

クラスメイト達は皆んな、それが自分達に出来る唯一の償いだと思い、るりあの言いつけに従った。誰もが目を伏せ、冷たい壁と床に身を寄せて・・・るりあの気持ちを思い測ろうとして、それが無理だと悟っていた。
泣き叫ぶような告白の後、るりあは口をつぐんだ。その数十秒は、空気が張り裂けんばかりの緊張感に包まれていた。
だが次の瞬間、けろっとした顔で教室を見渡した。
「でも、もういいの。私、学園には感謝してるんだぁ・・・だって」
るりあはまた、長峰の横顔に頬を寄せた。それはどうやら、水蒸気を吸い込むのとは別の意図を持っていたらしい。
「こんな素敵な友達に逢わせてくれたんだから」
るりあが見つめても、長峰は瞳を逸らし続けた。唇をぐっと閉じている。
「こうして近くで見ると、本当に綺麗な肌。髪もさらさらして。それに瞳、澄んでいて、美しくて・・・」
頬を紅潮させて、まるで夢を思い描くように、るりあは続けた、
「初めての時、本当に天使に出会ったって思ったんだよ。光に包まれて、私の所に降りてきてくれたんだって。
遥の強くて優しい瞳が好き、はっきりと意志を示す唇も好き・・・全てが好き。きっと心に天使を宿してるって、そう信じられるの」
唇を、長峰は開かない。瞳を動かすこともしない。
すっと、るりあは身体を離した。長峰の真後ろに立って、薄っすらとした笑みを浮かべる。
両手で長峰が座るイスの背を掴む。そしてカタン・・・カタン・・・と静かにイスを揺らし始めた。
「ねぇねぇ遥。お願いがあるの・・・今度は遥が、私の好きな所を言ってみて」
イスを揺らすのは、『ねだる』仕草だった。長峰はぐっと唇を閉じたままだ。
「ねぇねぇお願い・・・う〜ん恥ずかしいの分かるよ。でも、聞きたいの。遥の口から聞きたいの」
カタン、カタンとイスを揺らす。長峰は黙っている。
「私のいいとこなんて難しいよねぇ。だから一つでいいの。一つだけ言ってくれたら、もう聞かないからさぁ・・・ねぇねぇ」
カタンカタンカタンカタン・・・次第にイスを揺らすのが早くなる。強くなる。
「ねぇねぇねぇねぇ・・・ねぇ」
るりあから笑みは消えていた。次第に感情を殺した顔へと変貌してゆく・・・
「ねぇ・・・ねぇ・・・」
ガタガタ・・・ガタガタガタガタガタガタ！！長峰の身体も、激しく揺らされ続ける。

静まり返った教室に、振動音が鳴り響く。それは既に拷問でしかない・・・誰もが、不快感と恐怖に苛まれる。
田山先生は、るりあに負い目を感じていた・・・しかし、さすがに気持ちを抑えることが出来なくなった。
「やめて！友情は、そんな風に強制するものじゃない！」
「うるせぇぞ！このブタ女！！」
るりあの怒号は凄まじい。それは、怒りのぶつけ所を求めていたが故だろう。
「私と遥の何が分かるってんだよ！チャランポラン教師が！！私は遥の為なら何だって出来る！何だってやった！
好きでもない男と寝たし、そいつが用済みで、邪魔になったからバラバラにして捨ててきたし・・・」
「ば、ばらばら・・・?」田山先生の顔から血の気が引いた。
その怯える顔を見て、るりあはまた楽しくなってきた。
「・・・死体の始末は、実はその男に教わったんだ。指定の小袋に分けてゴミ処理所に放り込む。せめてものお礼に、お気に入りだったダサい帽子も一緒の袋に入れてやったよ」
「嘘よね？でたらめな話してるんだよね？」
怯える仔羊のような先生を見下ろしてると、どんどん気持ちが上がってきた。
「私さぁ実は才能あったんだよね。初めてにしては、上手く出来たんだよね。
こう、関節部に切れ目を入れて、骨に合わせて切断して・・・そうだ！」
ここで、るりあはにんまりと笑った。スキップを踏んで田山先生に近づくと、左手首を鷲掴みにした。
「え？なに！？」慌てる声を無視して、黒板の下まで引き摺る。
黒板の左下には、先程切り裂いた時のナイフが突き刺さったままになっていた。
ナイフを、るりあが力任せに引き抜いた。刃に残る血糊が、るりあの発言を裏付けている。
田山先生は仰向けに寝かされた格好で、ナイフの刃を目の当たりにした。恐怖で呼吸が激しくなり、余計に薬が全身を巡る・・・完全に身体の自由を失った。
まるで物を扱う様に、るりあは田山先生の手首を引っ張って、真横に伸ばした腕を床に叩きつける。
「痛い！痛い！」動かなくても感覚はある。田山先生は悲鳴を上げた。
るりあは自らの左膝を床に落とすと、容赦なく先生の二の腕を右足で踏み、手首は掴んだまま固定する。
それはまるで、木材をノコギリで切る時の姿勢だった。血色の冷たいナイフが、田山先生の肘にあてがわれる。
「あんたの腕でやってみせてあげる！」
狂った言葉に、田山先生は我を忘れた。
「いやあぁぁぁーーーーっ！！」
最早、るりあの凶行を止める術はない。次に起きる惨劇を想像して、生徒達がぎゅっと目を閉じた時・・・澄んだ声が聞こえた。それは決して大声ではない。けれども、誰の耳にも届く真っ直ぐな響きだった。
「一緒に湖を眺めて、きらきら瞳を輝かせた・・・子供みたいな、るりあを可愛いと思ったわ」
ぴたり・・・と動きは止まる。るりあは長峰に対して後ろを向いている。小さな背中で、その声を受け止めている。
必死で、長峰は加湿器の水蒸気に顔を向けた。すぅーはぁーと激しく呼吸する。
さっきはあれだけ声を発するのが精一杯だった。ようやく余裕を取り戻し、微笑みを浮かべられた。
「神話を自分なりに解釈して、世界を広げるなんて素晴らしいって感心したわ。それを、頭の固い私にも解るように話してくれて・・・」
るりあは動かない・・・空気は未だに張り詰めている。
「きっと感性が豊かなんだね」
すーっと、るりあが立ち上がった。両腕から力が抜けて、ただ真っ直ぐに。
そして振り返った。その時の顔は・・・るりあの顔は・・・

『この世界にこれ以上の幸せはない』
そう物語る満面の笑顔だった。

「そんなことないよぉ」
カラ〜ンとナイフが床に落ちる音がした。るりあは無邪気に、長峰の席に駆け寄る。長峰はずりずりとイスをお尻で動かして、横を向いて迎えた。
ペタンと床に正座して、るりあは手を伸ばした。長峰の手には力が入らず、だらんと垂れ下がっている。その手を拾い上げて、長峰の膝の上でぎゅ〜っと両手で包んだ。
「湖綺麗だったよね！お花もいっぱい咲いてて。あの後カフェにも行ったね！」
「そうそう、流行ってるって言うからタピオカミルクティーを飲んで。いきなり固形物が飛び込んできたからびっくりしたわ」
「私も飲んだことなかった。2人で吹き出しそうになったよね」
「帰りにはコンビニに寄って・・・」
「そう！肉まん食べたかったのに、前のカップルに先越されてさ」
「ちょうど残り２つだったね。でも私、豚角煮まんも美味しかったわ。いろんな種類があるのね」
「あれから遥、コンビニのまんじゅう制覇する勢いだったよね」
「食べ歩きって楽しいのよね。はまっちゃった」

校庭に整列した生徒達は、ものものしい雰囲気にざわめきあった。
校門口に数台のパトカーが並び、救急車まで到着した・・・誰かが担架で運ばれてゆく。
若い刑事が、教頭をはじめとする教師を集め話を伺っていた。しかし「何が何だか分からん！」と喚く教頭と、首を横に振るばかりの教師達相手では、埒が明かなかった。
校門に一人の背の高い女性が現れた。外から来た彼女を目にして、教頭は怒鳴り声を上げる。
「白河先生！こんな時にどこに行っていたんだ！？」
白河は長い脚でつかつかと歩み寄ると、教頭をスルーして若い刑事に向かった。
「状況は？」
彼は彼女に対し、当たり前の様に手帳を開いて情報を伝える。
「現在3-Aの教室で立て籠もりが続いております。教室内の気体と、廊下に充満する気体が混ざると毒ガスが発生すると脅しています。その為、廊下側は塞がれています。また窓は閉ざされ、内側からも鍵が開かないようです・・・それと」
彼はそっと白河に耳打ちする。
「理事長が自室で自殺を図りました。薬を飲んで気を失っていたとの事ですが、この騒ぎで発見されました」
救急車に視線を移すと、白河は憐れみを込めて呟いた。
「そうか。あの人は最初の被害者が出てからずっと、自責の念に囚われてきた。遅かれ早かれと言ったところか・・・」
だが感傷に浸っている場合ではない。毒ガスの危険に、生徒が晒されているのだ、彼女は直ぐに行動に踏み出す。
「屋上からベランダに降りる。ロープを用意してくれ」
「巡査長がゆかれるのですか？何でしたら自分が」
「私が一番この学園を知っている。なにせ10年も教師として勤めたのだからな」
爽やかな笑顔で、彼女は校舎を見上げた。それを傍目に見る教師達は、やっぱり首を横に振るばかりだった。

楽し気なガールズトークが続いていた。
先生の事も、他のクラスメイトの事も忘れて・・・2人だけの世界が、そこに繰り広げられていた。
「私ね、買い食いとかガチャガチャとか、全然やったこと無かったの。前の学校では生徒会入ってたしね・・・なんか悪い事？みたいな。そのせいか、すっごいテンション上がってたの。気づかれたら恥ずかしいって隠してたけど」
長峰の声は弾んでいた。こうして何気ない会話をする内に、胸に訪れる想いがあった。
(『友情』とは、時間の長さで決まる物じゃない。共に過ごした中で、どれだけ気持ちを寄せ合って、どれだけ相手を想い、想われるのか。そうして決まってゆくのだわ。だとしたら！私達以上の関係は有り得ない！もう疑いようもない、私とるりあは『親友』だ！！)
今こそ長峰は確信を得ていた。自然と笑顔が溢れてくる。
会話は何時しか様相を変えていた。今、喋っているのは片方だけだった。
るりあは長峰の膝に顔を埋めて。
「うん・・・うん。楽しかったね。楽しかったね・・・」泣きながら頷くだけだった。
(この時間が永遠に・・・)そう思いかけた長峰の瞳に、不意に人影が映った。
(ベランダに誰かがいる！)
「るりあ！」
突然の声に驚いて、るりあはぐしょぐしょの顔を上げた。
長峰の瞳は真っ直ぐに自分に向けられていた・・・口元には笑みを称えて。
彼女の言葉には、一切の嘘偽りはない。一点の曇りもない。その言葉は、本当の心からの言葉に違いない。
「もう行く所がないんだったら、私の家にきて。大丈夫、両親は説得するから。一緒に暮らして、一緒に学校に行こう！休日には、ちょっと家の手伝いして親の機嫌とって。それから遊びに行こう！そうやって一緒に生きよう！」
・・・涙はもう枯れ果てたと思うほど流した。それなのに、今またどっと溢れ出した。(気持ちが嬉し過ぎるよ・・・)
それと同時に、るりあは長峰が窓の外を気にしていると気づいた。
彼女の指が、弱々しく自分の指を抑えようとしていた。もう一度握りしめてから、膝の上にそっと置いた。
意を決して立ち上がり、両手を肘まで使ってめちゃくちゃに顔を拭った。涙を晴らして、精一杯の笑顔を作る。
「ありがと遥！でももう私なんかに関わっちゃダメだよ。遥はしっかり生きて、遥らしい道を歩んでね！」
「いやよ、るりあ・・・待って、行かないで！」長峰の瞳にも涙が込み上げる。
(ダメだ！決心しなきゃダメなんだ！)
弾け飛ぶように、るりあは走り出した。それこそ死にものぐるいだった・・・長峰の涙を振り払うことは。
「るりあーーーーー！！」

白河はベランダに達したら、直ぐに窓ガラスを割って踏み込むつもりだった。しかし、内側には生徒達が窓に沿って並んで倒れている。これではガラスを割るのは危険だ。止む無く彼女は、レーザーナイフでガラスを切り、割れないように細心の注意を払って外した。
突入した時、るりあは教室の後ろ扉付近にいた。そこは彼女の席だと知っていた。見ると、鞄から何かを外してポケットへ。それから机に手を入れた。机の中にあったのはガスマスクだった。素早く装着して扉を開く。途端に扉周辺の空気が、変色して黄色味を帯びた。その中を、るりあは駆け出してゆく。
生徒達が怯えて悲鳴を上げた。その黄色い揺らめきは、ゆっくりと自分達に迫ってくるようだった。
「ちっ！」白河は、るりあを追うのを断念せざるを得なかった。優先順位は生徒達の安全だ。
「窓を割るぞ！！全員、鼻と口を塞いで伏せていろ！！」
次々とガラスが外側に破片を散らす。そしてガスは外からの風に掻き消された。
一息ついて、白河は教室内を見回した。幸い怪我人を出さずに済んだようだ。
次第に薬の効果も切れてゆく。身体が動くようになった生徒は、まだ動けない生徒を気遣った。清香と千里、奈緒はガタガタ震えている田山先生に寄り添った。
長峰は・・・身体が自由にならない内からもがいていた。イスごと倒れて、眼鏡が飛んでしまった。両手を床に着いて、必死で身体を起こしても、下半身が動かなくって。汗がポタポタと垂れて、気持ちばかりが焦る。身体を引き摺って這って進もうとした。
どこを見ても何も見えない。るりあの姿を見つけられない・・・汗に混じって、涙が床に落ちた。
「・・・るりあ」小さな呟きは、誰の耳にも届かない。

廊下を走り、階段を駆け下りる。昇降口には向かわない・・・校門も裏口も警察が抑えているだろう。
1階の廊下の窓から外に出て、校舎裏に廻る。隠しておいた梯子をかけて、校舎を取り囲む塀を乗り越える。
夕暮れ間近の、人影のない路地をひたすら走った。川が近くなると、建物が姿を消し空が見えるようになった。暗くなりかけた空に、夕月が丸く輝いていた。
走る脚を止めて、激しく息をつきながら・・・るりあは制服のポケットから、白い綿毛のチャームを取り出した。
空にかざして、夕月に重ねる。色も形も同じだと思えた。
思えばあの夜から、月の光の中で出会ったその時から。ずっと、胸の中に明かりが灯されていた。それは、優しく暖かい月の光のようで・・・絶え間なく自分を照らし続けてくれた。
最後の最後の、彼女の言葉を思い返す。『一緒に生きよう』と言ってくれた。
(・・・充分、もう充分だよ。一生分なんてもんじゃない・・・)
「百年の幸せだよ。遥」