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三日後に答えを出すと、事故ながら言葉にしてしまってから、二日目。
とうとう、明日だ。明日の、夕食前……だったかしら？
そう、前回、アニオタ、腐女子を告白すると、そう決めたが、問題が浮上した。
タイミングが、わからない。不明である。
話もろくに出来ないのに、話の流れを作り、そしてカミングアウト、なんて、リスクが高すぎる。
さあ、どうするべきか。
朝食の送り迎えに、タイミングを見計らったが、分からないし、掴めない。
ただ闇雲に、イサックを眺めているだけでは、駄目なのね。イサックも、こちらを二度見していたわ。
さぞ不審者かのように思ったのね。
考えに考えていると、一日三食は早いね。特に午前中は。早いのよ。あっという間だわ。
「…………」
「……どうか、したのですか？ その、今朝から、様子が気になりまして」
昼食に向かう途中、とうとう、聞かれてしまった。やはり挙動不審過ぎたか。
だが、ここで言うタイミングが出来たわ！ チャンスを逃すものか！ と意気込むが、どうも、コミュ力に問題があるため、しどろもどろになってしまう。
「あー、えっと…………そう！ イサックに聞いてほしい事があって！」
「そういうことですか。はい、何でしょう？」
「あ、今じゃないって言うか、その、時間とか、かかるかもしれない、かな？」
こ、これでいいかしら。
これ、意外と上手くいったんじゃない？
「そうですか。では、夕食後など、いかがでしょう？」
「そ、そうね、それでいいわ」
「畏まりました」
声が、どこか嬉しそうだ。あれ、求婚の答えとか、思ったりしてないよね？ 違うよ？
カミングアウトするだけだからね？ なんだか、今更、緊張してきた。
このまま昼食かな、なんて考えていたら。
「何故だい！ リン！ 僕の、何が気にくわないんだ！ 君が欲しいと言っていたダイヤだって、たくさん送ったのに！！」
突如として耳に入った、怒る男の声。たぶん、サランだろう。
位置的に、ロビーの方だろうか。
相当怒っている声だし、リンは無事かしら？ そんなことを、思っていると、背後から清々しいくらいの、舌打ち。
あれー？ イサックさんも、怒ってます？ イサックってサランが嫌いだよね、凄く。何故かしら。
それよりも、リン……と不安で食堂に向かえず、おろおろしていると、それを察したのか。
「俺が、止めてきます」
「え、ちょっと待って！ 私も行く！」
そういえば、イサックはいつから、一人称が変わったのだろうか？ まあ、イサックらしくて良いけれど。
「では、俺の側を離れないで下さいね。こちらです」
そんなに危なくないと思うけど……そう思いながらも、イサックについていった。
「リン！！！」
思わず叫んだ、私。だって、だって、リンが！
目の前の光景に、自分の眼を疑った。
サランが剣を抜き、構えている。そして、刃の先を、あろうことか、リンに向けている。
サランの眼は血迷い、完全に正気では無い。流石のリンも、顔を青ざめさせながら、腰を抜かし、床に尻をつけていた。
周りを取り囲む従者やメイドたちも、相手が公爵のサランで、リンに剣先を向けていることから、何も出来ずにいた。
「おい、どうするだ」「でも……国王殿下は？ まだなの？」「怖いわ……嗚呼、リン様！」などと聞こえる。
お父様に知らせはいったのかしら。
そして、そんなリンが私に気づいた。
「お、お姉様！」
「リン！ 一体、何が！ サラン、止めて！」
思わず駆け寄ろうとすると、イサックに片手で制止された。
「危険です、シャンリ様。ここは、俺が」
イサックはそう言うと、どこから取り出したのか、右手には剣を持っていた。
ゆらり、と構え、私の前に立つ。
私達の声が聞こえていないのか、サランは、何かをブツブツとリンに呟いている。
「おい、リン様に、何をしている。フラれたのだろう？ さっさと帰ったらどうだ」
イサックは、わざと挑発しているのか、嫌いだからなのか、分からない。が、効き目はあるらしく、サランが、やっと反応した。
チラリ、と横目でこちらを見る。
だが、剣先は、今だリンに向いている。
なんとか、こちらに意識を向けないと！ リンが危ないわ。
イサックも、そう考えたのか、「ふっ」と笑った。
イサックの笑いにつられて、サランの顔が、少しだけ、こちらを向く。
「何だ、従者。何がおかしい！」
唾を飛ばしながら、サランが叫んだ。
イサックはどうするつもりなのだろうか？ そう思った瞬間だった。
「ふっ、おかしいだろう？ その姿、実に」
イサックは、そこで一旦、言葉を切る。
そして、「憐れで、惨めな、男の姿だ」と、繋げた。
サランが一瞬、眼を見開き、みるみる顔が赤くなり、鼻息を荒くした。
プライドが高いというのは、本当らしい。
「従者、従者の分際で！ 奴隷の癖に！！ 負け組の、癖に！」
あまりの怒りに、ターゲットがリンよりも、イサックに移ったらしいサランは、身体ごと、こちらを向く。
そして、距離はあるが、サランは、矛先をイサックに構えた。
それに答えるように、イサックが数歩、前に出る。
そして、注意を逸らす為か、横に移動し、少しずつ私から離れていく。口も動かしながら。
「負け組なのは、貴方でしょう。知っていますか？ 街で人気のサラン様ですが、一部では、こう呼ばれているんですよ、小さな公爵。と。貴方の背丈は小さくないのに。意味が分かりますか？」
「知らないねえ、そんなの、愚民の戯れ言だろう！ それこそ、君の様な、奴隷の戯れ言に過ぎない！」
「それでは、教えて差し上げましょう。小さい、とは、貴方の外見ではなく、中身。その、プライドの高さと、器の小ささ。知っているものは、存じておるのですよ、サラン様は、我儘で自己中な、まるで小さい子供の様だ、と」
「何だと？ 僕は、王位に相応しいのだ！ 愚かな愚民共め！ 僕が国王の座についたら、お前も、愚民も！ 全部、消してやる！ ああ、そうだ！ ゴミの癖に！」
サランが、横目も振らず、イサックが斬りかかった。
剣が激しく触れ合い、金属音が響く。
その隙に、私は腰を抜かしている様子の、リンに駆け寄った。
「リン！ 大丈夫？ 怪我は？」
「へ、平気よ、お姉様！ 私、私は、ただ！」
リンの身体は震えていて、唇も青い。
それはそうだ。切り殺される寸前だったのだ。
私は、少し躊躇いもあったが、リンを抱き締める事にした。拒絶される覚悟で。
だが、予想に反し、リンは大人しかった。
それどころか、私の背に腕を回してきた。相当怖かったのだろう。涙も流れている。
大丈夫？ と声をかけながら、ゆっくりと立たせる。金属音が響いているので、サランはまだイサックに、怒っているのだろう。イサックは……サランより強いもの。大丈夫よね。ね？
また、いつリンを思い出すか、分からなかったので、出来るだけ遠くに離れたい。
「何事か！」
いつの間にか、お父様が目の前にいて、眼を見開いた。
え、どこから来たの？
金属音が止んだのにも気づき、振り返れば、サランは腕や頬を出血していて、剣も弾かれたのか見当たらない。他の従者達に拘束さていた。
サランはそこそこ乱れているし、傷も痛々しい。
そうよ！ い、イサックは？ 大丈夫かしら！ と目線で探せば、いつもと変わらない、涼しい顔をして、服の汚れを叩いていた。
無事、ね。完全に。良かった。
「状況を聞く。イサック、来なさい。他の者たちは業務を──サランは地下牢に放り込んでおけ」
「はっ」
それぞれがきびきびと動き始め、私はリンの背を擦る。
「シャンリ……リンを頼むぞ」
「はい、お父様」
お父様は、怒っている。全身からそう伝わる。
昼食どころでは、無くなってしまった。
お父様は、そのまま昼食に来なかったし、お母様は、気絶しそうなくらい、悲鳴を上げた。
リンは、食欲無くし、ベッドへ。医者を呼んでお母様と二人、安静にしている。
私は……まあ、食べたよね。特に何もしてないけど、お腹すいていたよね。食い意地の張った女よね。
昼食後も、イサックは忙しいのか、迎えに来てくれなかった。部屋まで地図あるし、平気だけれど。
城中、大問題。皆、慌ただしく行き交う。いつもより城内に人がいて、いつもより騒がしい。
私の部屋は、相変わらず静かで、城内の忙しさも感じない。それにしても、怖いこともあるのね。サランは、本気だった。
イサックがいなかったら、リンは殺されていたかもしれないわ。
……この分じゃ、夕食後のカミングアウトも、難しそうね。
でも、準備だけは、しておこうかしら。
部屋を、何もない部屋を、再びラン様で埋める。
考えた結果、百聞は一見にしかず。って、ことで部屋を見てもらう事にした。
ラン様っていうのが、また、誤解を生みそうで嫌だけど、イサックに似ているし。でも、私が好きなのは、ラン様だから。って思ったのです。あと漫画も……。
やっぱり、どう見てもイサックにしか見えない！！
何故？ 何故なの？ 前までは、イサックがラン様だったじゃない！ 今ではすっかりラン様がイサックだ。
恥ずかしい！ いやー！ 等と顔手で覆い、一人、自室でバタバタしていた。
馬鹿だ。自分で分かっている。私は、正真正銘、馬鹿だ。
「ふうー、落ち着きましょう」
深呼吸を繰り返す。あれ、そういえば、ラン様出すのに結構掛かった気がする。何時かしら？
なかなか、時計が見つからない。ラン様時計──あ、あった！
そして、やっと手にした時には……。
「え、七時十分！？ やばい！」
私は、走った。甘えていたからだ、イサックに。
食事の時間は、七時から。完全に遅刻だ。どう考えても、どんなに走っても、遅刻だ。
ああ、どうしましょう！ せっかくの家族の時間なのに！ でも、今日は皆、まだ揃わないかしら。
急ぎながら、大きな柱のある、角を曲がったときだった。
どん、と大きな衝撃を受けて、後ろによろける。衝撃と共に「きゃっ」と、声がした。
人とぶつかった？ しかも、相手を飛ばしてしまった。私に飛ばされるなんて、弱々しい。か弱いんだわ。いや、私が逞しいのね。ご、ごめんなさい！
小柄なメイドかしら？ 恐る恐る相手を見ると。
「え、リ、リン！ あ、なた、え、何をしているの？ あ、大丈夫？」
「痛いわ、お姉様」と、リンが尻や額を、手で押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。怪我はないみたい。
「何って、迎えに来たのよ。遅刻よ、分かってらっしゃる？ イサックがいないからって、甘えすぎよ！ お姉様は、腕時計をつけるべきだわ！」
「迎えに来てくれたの？ リンが？」
「そうよ！ わたしは、生まれてから住んでいる城で、迷子、なんてことには、絶対にならないもの！」
「あ、ありがとう！」
誇らしげに胸を張るリン。なんだか無性に嬉しくなった。リンが、こんなに近くにいるなんて。
やっぱり、姉妹なのかしら。仲良くなれるのかしら。
食堂につくと、お父様もお母様も、嬉しそうに、私たちを迎えてくれた。
「お待たせいたしました」
私が頭を下げると、リンが冗談まじりに文句を言い、お母様が笑っていた。
こんなに落ち着く食事は、初めて。
こんなに楽しい食事も、初めて。
リンは、新な相手を見つけてみせる！ と、意気込んでいた。国王に相応しい相手だといいな、そして、優しい人だと良いな。
「だから、お姉様！ わたし、心を入れ換えて、お姉様を、心から祝福しますわ！ ……で、結婚はいつなの？」
「いや、まだだから」
「イサック相手に、何を迷っているの？ お姉様って、機会があっても、婚期を逃すタイプなのね」
それは、私も分かっている。チャンスに全身で飛び込めない、残念な性格だ。グサッとくる。
「きょ、今日、答えが、たぶん、出るはず」
「あら、真剣に考えては、いるのね」
「そ、そりゃ、最初で最後かも、しれないもの」
こんな機会、なかなか無い。
いや、この先、たぶん、もう無いと思う。オタク、腐女子として、自室に閉じこもり続けるのか、イサックと結婚、するか。
私としては、ほぼ、イサックに掛かっている。といっても言い。
私の部屋を見て、イサックが受け入れてくれたら、その時は。その時は、結婚に前向きになれるはず、と。
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