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あと２日
信吾はいつものようにスマホのアラームで目を覚ました。
目を覚ましたはいいものの、あまり、頭がすっきりとしない。全体的に熱を持っていて、体もなんだが、だるいような気がする。
風邪、ひいたかな。
信吾はそんなことを考えた。やはり、昨日環奈からタオルを受け取るべきだったのかと後悔した。様々な選択が、今日も信吾の目の前に現れる。
『もう一度眠りますか』
『学校に行きますか』
信吾はその選択を前に、熱を持った頭で考えた。
もう一度眠って、学校を休んでしまえば、選択も減り、比較的落ちついて生活することができるだろう。けれど。
昨日みんなに囲まれた光景が頭をかすめる。
何気ない風景が、うらやましいと思ったことを思い出す。
信吾はだるい体を思いやりながらも、学校に行くことを決めた。それに今日は、金曜日だ。明日も授業があるが、みんなと長い時間を過ごせる、最後の日だ。
そう思った瞬間、急に吐き気を催した。うっと、口からあふれることはなかったが、その動作が、余計に信吾の体を疲弊させていく
それでもベッドから這い出し、準備を進めた。
準備の最中にも、うるさく選択が信吾の頭をふらつかせた。
一瞬ぐらっと倒れそうにもなったが、なんとか持ちこたえることができた。
母親をだますことができるだろうか。
信吾はそう心配しながらゆっくりと階段を下りて行った。
「おはよう」
母親は、いつも通りの元気な声で信吾に声をかけた。
「おはよう」
信吾はそれに、目いっぱい元気に見えるように返した。
「お父さんにも挨拶してね」
母親はそういうと、朝の支度に戻った。
どうやら、ごまかせたみたいだ。
信吾はそう思い、父親の前へと向かった。
そして、仏壇の前で手を合わせる。
いつも通りの、変わらぬ笑顔。
それをぼーっと信吾は見つめた。
父さんは、死ぬ時に何を思ったのだろうか。
ふと、そんなことが思い浮かんだ。
父さんは、どういう選択をして死んでしまったのだろうか。
でも。
信吾はゆっくりと立ち上がる。
そんなこと、考えたってわからない。
そして、選択をこなしながら、信吾は家を出て行った。
残りあと２日。
少し、肌寒い日だった。
今日は環奈に会わなかった。
俺より早く行ってるのか、それとも遅く行ってるのか、それとも、昨日の件で避けられているのか。
様々な思考が頭の中をよぎっていく。
まとまらない、ほてった頭を抱えながら、信吾は電車になんとか乗り込み、無事に学校にたどり着くことができた。
「おはよう」
教室について早々、拓郎が信吾に声をかけてくる。
信吾はそれに
「おはよう」
と返事をした。
拓郎が、少し顔をしかめる。
「なんか、お前、顔色悪くない？」
「えっ……」
様々な選択肢が、目の前に現れる。
『体調が悪いことを素直に伝えますか』
『体調が悪いことを隠しますか』
『元気だといいますか』
『風邪をひいているといいますか』
様々な選択が、目の前を支配した。
その選択の数にまた、少し体がふらつくのを感じた。
『ゲームの内容を伝えますか』
ふと、その選択肢が、目に入ってきた。
ゲームの内容。
そうか、俺があと２日後に死んでしまう、この状況を拓郎に伝えてみればいいんだ。
そうしたら、何かいい案を思いついてくれるかもしれないし、この気持ち悪さや、頭の痛みや、体のだるさに関わる様々なストレスも、軽減させるかもしれない。
信吾は、その選択に『はい』を選ぼうとする。
その瞬間。
「ちょっと待ったー！！」
大声を出して、エリーが乱入してきた。
エリーは信吾と選択の間に入り、信吾の選択を止めようとする。
「ごっめん、説明するの忘れてた」
舌をだし、てへっと全く悪びれていない顔をして、エリーは言った。
「このゲームの内容を他人に伝えても、きみはこのまま死ぬことになります」
「えっ」
「他人に伝えることは規約違反になります。伝えるだけでなくても、悟られたりとか、きみが自殺をする行為も、規約違反になりますので、注意してね！」
エリーはそういうと、いつも通り微笑んだ。
「ふー危なかった」
「危なかった、って……」
「だって、信吾君、おとなしいからさ」
「おとなしい？」
「そう、普通、自分が死ぬって言われたら、もっと取り乱す人が多いからさ、だから、色々説明し忘れちゃった。ごめんね」
エリーはそういって、軽く頭を下げた。
「他にはなんかないかな……」
そういって、右手の人差指を自分の頭に当て、上を向きながら、エリーは考え込んだ。
「伝えたらダメなのか……」
「そうそう！」
思いつかない。そんな顔をして、エリーがこちらを向いた。
「なんで、ダメなんだ……」
「そういうルールだから、ごめんね」
エリーがそういう。心なしか、少し悲しそうな顔をしている。
「やめてもいいんだよ」
そういうと、まだ『ゲームを終了しますか』その選択が現れる。
先程の『ゲームの内容を伝えますか』そして、『終了しますか』に『いいえ』を選択し、信吾は、この場で拓郎にどう反応するべきかを考えた。
あと２日。あと２日で自分は死んでしまう。けれど、それを伝えることはできない。悟られてもいけない。
泣けばいいのか、笑えばいいのか、いろいろな選択が、信吾を襲う。頭が異様なほどに回転し、信吾の思考を急速に早めていく。
どうしたら、いいのか、わからない。
信吾の思考は、もうそれらを処理することはできないほどに、動き続けていた。
何が正解なのか、一体、何が正解なのか。
わからない正解を信吾は求め続けていた。
どうしたら、自分は死ななくてもいいんだ。どうしたら。
「大切なことは」
ふと、エリーがつぶやく。
「自分の気持ちに正直になることだよ」
エリーの顔がゆっくりと信吾に近づいてくる。
「運命が変えられるかはわからない。でも大切なことは、自分の気持ちに正直になること。もし、あと２日後に自分が死ぬときに、何を残したいのか。それを自分に問うことが大切だよ」
エリーが優しい声でそう言った。
その言葉が、信吾の頭に中に響いてくる。
「自分が、死ぬ時に、何を残したいのか」
「そう」
エリーはそういって、涙を流して見せた。
「泣き顔を覚えていてほしいのか」
今度は反対に、満面の笑みを見せた。
「笑った顔を覚えていてほしいのか」
その変化に信吾は少し驚いた。
エリーの笑顔、それを見るだけで、心が少しだけ軽くなるような気がした。
「信吾君は、どっちが好き？」
エリーがそう信吾に問う。
「おれが好きなのは……」
「だいたいそんなようなことだよ」
「ちょっとだるいんだ、風邪かもしれない。でも、大丈夫」
信吾はそういって、拓郎に微笑んで見せた。
笑顔。みんなには自分の笑顔を見ていてほしい。
信吾はエリーの顔を見て、そう思った。
「そっか」
拓郎はそういうと、口の端をにやりと上げた。
「なんかあったら、すぐいえよ」
「あああああああああーーーーーーー！！！！！！！」
大声と共に、環奈が教室に駆け込んできた。
チャイムが鳴る。
「ギリギリ、セーフ」
その環奈の言葉に、教室から笑いが起こった。
朝から汗だくの環奈を見て、信吾も思わず笑ってしまった。
環奈は、ほっぺたをふくらますと、信吾の隣の席に座った。
「しんちゃん、ひどい！」
開口一番環奈が言った。
「私のこと置いてくなんて！」
「いや、置いてってないだろう」
「置いてった！いつもの時間にいないんだから、心配して私の家まで来てくれたっていいでしょう！」
その大声にまた教室中から笑いが起こる。
「ようよう、朝から、盛り上がってるねー」
拓郎が、そうはやし立てる。
「違うから！」
環奈があわてて否定する。
「でもほんと、ひどい。しんちゃんがそんなひどい人だと思わなかった」
「勝手に言ってろよ……」
先生が入ってきて、朝礼が始まった。
先程のことを思い出し少しだけ、ふっと息を吐くことができた。ほんの少しだけ、リラックスすることができた気がする。
そういえば、さっきのあのやり取りの間、選択が現れなかった。
どうしてだろう。
そんなことを信吾は考えた。
「それはね！」
エリーが机の下からにょきっと顔を出す。
驚きのあまり思わず、声を出しそうになり、あわてて口を抑える。
環奈がそれを、不思議そうな顔で見てくる。
「井浦信吾君、きみに迷いがないからです！」
「迷いがない……？」
「そう、迷ってるから選ばなきゃいけないんです。逆に迷ってないなら、選ぶ必要はないのです！きゃんゆーあんだすたーんど？」
急な英語をはさみつつ、エリーがそう言った。
「そんな、簡単なもんなの？」
思わず信吾はエリーに尋ねてしまった。
選択をしなければいけないから、選択をしているのではないのか。
迷ってないなら、選択をする必要はないって、言われれば、確かにそうだけど……。
「そうでしょ」
エリーがまた、満面の笑みを作っていう。
「人生は、簡単にも複雑にもできるの。それを決めてるのも、井浦信吾君、きみ自身よ」
エリーはそういうと、窓に足をかけ、腰掛けた。
風がエリーをかすめて髪がなびく。
「そんなもんなのかよ」
エリーが髪を上げながら
「そんなもんよ」
少しかっこつけながら、そう言った。
人生ってよくわからない。
信吾は思った。
信吾の体調は良くなったり、悪くなったりを繰り返していたが、心なしか、体温が徐々に上がっていっているのを信吾は感じていた。
ぼーっとした頭で信吾は授業を聞いていく。
時折、自分の死が頭の中をめぐり、信吾はどうしようもない吐き気に襲われた。
自分の死のことを考えると、選択が周りを埋め尽くし、信吾を追い詰めていく。
そうなると、信吾自身で、もう手に負えなくなってしまう。
午前中、何とか耐えしのぐことが出来たが、休み時間に入り、
「大丈夫か」
と声をかけてきた拓郎にも、どう返事をしたらいいのかが、わからなくなっていた。
色々な選択が視界を埋め尽くし、それらは信吾の処理能力を超えつつあった。
『ゲームを終了しますか』
ただ、その選択だけは、『いいえ』を選ぶことができた。
最後まで死んでたまるか。
その思いだけは、捨てることはできなかった。
「風邪、悪くなってんじゃねーの？」
返事をしない信吾を心配そうに拓郎が気遣う。
信吾は声を出すことはおろか、うなづくことすらできない。
「家帰った方がいいんじゃねーの？」
拓郎がそういう。
いやだ、帰りたくないんだ。
信吾の頭はそれを選択しようとするが、体がそれを許さない。
信吾の心と体は離れ離れになるのではないかというほど、反する選択を求めてきた。
それに、信吾はどうすることもできない。
選択に視界を埋め尽くされている。
その数に信吾は息をすることすら、ままならない。
「おい、本当に、大丈夫かよ」
拓郎が、心配そうに信吾の肩に手をかける。
「うーん、このへんまでかな」
急にエリーの声が頭に響き、そして信吾はそこで意識を失った。
気が付くと信吾は、自室のベッドに横たわっていた。
体の疲れは取れ、頭も少しだけすっきりしていた。
頭を抱えつつ、信吾はゆっくりと起き上がる。
やはり、体の重さが取れている。
「おはよう、井浦信吾君」
そう言って、エリーが目の前に現れた。
「おれ、どうしてたの」
エリーはそっと信吾の隣に腰かけた。
「強制シャットダウン」
「強制シャットダウン？」
「そうそう」
エリーはそういうと、今度は立ち上がり、信吾のベッドの周りをうろうろと歩き出した。
「強制シャットダウン。思考がねゲーム参加者の限界を越えそうだなーって私が判断すると、強制的に参加者を眠りにつかせる設定のことだよ」
「はあ……」
「大丈夫、結果にはそんなに関わらないから」
「そんなに、って」
「あとね、信吾君」
エリーは、今度は顔をぎゅーっと信吾の方に近づけてくる。
「ごめんね」
信吾は思わず顔を赤らめるも、何とか
「何が……」
そう言葉を返すことが出来た。
「信吾君が風邪ひいてるの、わかってた。今日は大丈夫かなーって思ったんだけど、無理させちゃってごめんね」
エリーの眉が、心配そうに寄っている。
「風邪はなおしといたから、大丈夫だと思う。ごめんね。貴重な時間を奪っちゃって」
「そ、そうだよ」
その言葉を聞いて、信吾はあわてて、スマホをさがす。
「今日は何月何日、あとおれは何日生きられるの」
「大丈夫」
エリーがそう微笑んだ。
「強制シャットダウンの効果は、３時間。だから今は、夕方の４時前くらい。残り日数は、変わらず、２日だよ」
その言葉を聞き、信吾はふーっと長く息を吐いた。
どうやら、知らぬ間に息を止めていたようだ。
「信吾君、考え過ぎはよくないよ」
エリーはそう言って、信吾から顔を離した。
「何事も適当が肝心」
エリーはそう言って微笑んだ。
「誰に教わった言葉？」
エリーがそう信吾に尋ねてくる。
「別に誰かに教わったわけじゃないよ」
信吾はそう返す。
ただ、小さい時からなんとなく使っていた言葉。それだけだった。
「そう」
エリーが微笑んだ。
「お母さんが、心配してるよ」
エリーの言葉に、信吾は思わず、胸がきゅっと苦しくなるのを感じた。
母さん……。
父親が死んでから、女手ひとつで俺たちを育ててくれた母さん。
おれが死んだら、どれだけ悲しむだろうか。
それを考えるだけで、信吾は涙が止まらなくなる。
「どうする？」
信吾は涙でぬれた顔でエリーの顔を見上げる。
「伝えてもいいんだよ」
ずっと信吾は鼻をすする。
「伝えない」
そして信吾ははっきりとそう言った。
「絶対に伝えない」
「そう」
エリーが窓辺に腰掛ける。
「それもいいと思うよ」
信吾はその言葉を聞いて、もう一度ベッドに寝転んだ。
緩やかな選択肢が、信吾の周りに現れる。
母親に、どう伝えるべきか。
信吾は今、確実にそれを決めなければならない。
下からは母親が料理を作っている音が響いてくる。
言わなきゃいけない。
でも、言っちゃいけない。
そんな狭間にゆられながら、信吾はゆっくりと、考えた。
死のことは避けて。
母親のことだけを考えた。
おれにできる、最善のことを。
自分の気持ちに正直になることを。
そして信吾は意を決して、部屋を出て行った。
「母さん」
母親にそう声をかけた。
選択が現れるが、数は少ない。
信吾の心は決まっている。
「信吾、どうしたのよ、急に倒れるなんて」
心配そうな顔をして、母親が尋ねてくる。
「なんでもないよ」
「なんでもないって、そんなわけないでしょう」
母親は、少しだけ大きな声を出した。
信吾のことを心の底から心配しているのが、信吾には痛いほどに伝わってきた。。
「大丈夫だから」
信吾はそう答えた。
「だから、大丈夫なわけ……」
「大丈夫だから」
母親の声を打ち消すように、信吾は少しだけ大きな声を出した。
その声に、思わず母親は黙り込む。
「大丈夫だから。大丈夫だからさ」
信吾は泣きそうになるのを懸命にこらえる。
「今は、何も聞かないで」
信吾はそういうと、靴を履き、家を出た。
母親の顔を、みたくなかった。
「信吾君」
エリーが心配そうに話しかけてくる。
「大丈夫」
信吾は小さな声でつぶやく。
「大丈夫だから」
まるで自分自身に言い聞かせているように。
そして信吾は歩き出した。
行き先は決まっている。
本当だ。迷いがないと、選択肢は現れない。
信吾はそれを、身を持って痛感した。
歩くペースが上がっていき、信吾は走り出す。
走っていると、今度は頭の中が空っぽになる。
息を吐き、息を吸い、ただ、そのことだけに集中する。
はあーっと、息を吐き出した先に、小さな公園があった。
信吾はゆっくりとその中に入っていった。
「ここは？」
エリーがそう尋ねる。
信吾は公園のベンチに座る。
「小さい頃、父さんによく連れてきてもらったんだ」
信吾はそう言って、公園内を見渡す。
小さな公園だ。
砂場と、ブランコ、そして滑り台がある。
少し顔を動かすだけで、全てのものが見渡せる。それほどまでに狭く、小さい公園だった。
「なつかし……のかな」
信吾はそういって、頭をかいた。
「父さんのことあんまり覚えてないんだよね」
「お父様？」
「そうそう」
信吾は少しだけ、うつむく。
「おれが３歳の時に死んでるんだ」
「そう」
エリーが信吾の隣に座る。
ふたりでベンチに腰掛ける、エリーも信吾と同じように、公園内を見渡す。
子どもたちが数人、砂場で遊んでいる。
「おれもあんな風に遊んでたのかな」
信吾がそれを見てつぶやく。
「そうね」
エリーがそれを見てつぶやいた。
「懐かしいわ……」
エリーがそういうと、少しだけ微笑んだ。
「何が？」
信吾が尋ねる。
「エリーたちの世界にも砂場とかあるの？」
「いいえ、違うわ、あなたのこと」
エリーがそう呟いた。
「そして、あなたのお父さんのこと」
「おれの父さんのこと？」
エリーがゆっくりとうなずいた。
「あなたのお父様もこのゲームに参加したわ」
「えっ」
それをきいて、信吾は驚きの声を上げた。
「父さんも、このゲームに？」
「そう」
エリーがつぶやく。
「助からなかったけど」
「どうして！」
信吾が思わず立ち上がった。砂場にいた子供たちが驚き信吾の方を見た。
信吾はその視線に気づき、ゆっくりとベンチに腰掛け直す。
「父さんも、このゲームに参加してたって」
「ええ」
エリーが、信吾のほうを向く。
「でもこれ以上は教えてあげられないんだな！」
エリーはそういうと、いつものように間抜けた笑顔を作った。
信吾はそれに返す言葉が思い浮かばない。
「でも、ひとつだけいえるのは」
エリーがまた、子供たちを見つめる。
「あなたのお父様は、優しい人だった、ってことかな」
「優しい人……？」
信吾がそう聞き返す。
「ええ。でも、素直じゃない人だったわ」
「素直じゃないって……」
「これ以上はひ・み・つ！」
エリーはそういうと、人差指を口の前にあて、ウインクをして見せた。
「でも、何事も適当が肝心って、よく、あなたのお父様が言ってたわ」
「おれの、父さんが？」
「考えるのよ」
エリーがそう小さくつぶやく。
「あなたができることを、あなたが本当に望むことを」
「本当に望むこと」
「そう、このゲームで大事なのは、結局井浦信吾君、あなたの意志。それだけ」
エリーはそういうと、ふっと風のように姿を消した。
「おれの意志……」
ひとりベンチに取り残された信吾は考えた。自分にできることを、そして、自分が本当に望むことを。
意志。色々なことが頭を駆け抜ける。けれど、あまり深く考えないようにする。考えてしまったら、先程のように、シャットダウンされてしまうだろう。
「おれの意志……」
信吾はぼーっと、その言葉をつぶやき続けた。
気が付くと日は傾き、寒さが少しずつ体に感じられるようになった。
「うっ、さっむい」
風邪引きなことを忘れていた。
「帰ろう」
自分の家へ。
何回も選択を繰り返す。家に帰るまでも、家に帰ってからも。母親はいつもと変わらぬ様子で信吾のことを見つめている。
どうやら、納得してくれたみたいだ。
信吾はその視線になんと言葉を伝えたらいいのか、迷った。
たくさんの選択が頭に浮かんだが、結局、すべてを捨て、何も言わなかった。
ゆっくりとベッドにもぐりこむ。
あと１日。
あと１日で、おれは死んでしまう。
死ぬって、どういうことなんだろう。
ゆっくりと、ゆっくりと考えていく。
できることって、何なんだろう。
『眠りますか』
その選択に『はい』を選ぶ。
あと１日。
それが信吾に残された時間。
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