みかげさまのこえがする。

＜第二十三話・夏＞

「この村は、おかしい……っ」

　琴子はぽろぽろと涙を零しながら言う。

「過去に、恐ろしいことは……あったのかもしれない。でも、地獄なんて、悪魔なんて誰も見たことないのに……小さな女の子に、あんな酷いことして……！あたし達に、こんな役目押し付けて……！夏音、さん。あんたはおかしいと思わないの？理不尽だと、感じないの？本当にそれで、いいの、ねえ……！？」

　村人達にだってきっと事情はあったのだろう。わかっている。でも、それが一体、拷問されて殺される側になんの意味があるというのか。自分達にとっては、苦しめられて痛めつけられて殺される、それ以上の事実など無いというのに。

「お願い、あたし……あたしはもう、ダメっていうなら、もういいから」

　嘘だ。琴子だって本当は助かりたい。本当はまだ生きていたい。やりたいことは山ほどある。でも。
　だけどもう、頭の冷静な部分はわかっている。夏音が迎えに来たのも、こうして彼女の姿が霊感も何もない自分に“正常に”見えているのも全部、自分が既に“みかげさま”の一部になりかけているせいなのだということは。
　だから、自分が生き残るのが無理と言うならばせめて。
　せめて――この最期に、確かな意味を。

「美園だけでも、助けて……！地獄の蓋を閉じる、生贄とやら。あたしが、美園の分まで頑張れば、なんとかなるんじゃないの……？あたし、馬鹿だけど……面白半分でこんなとこまで来ちゃった、ほんとアホだけど……！でも、でも」

　琴子は必死で訴える。目の前の、既に“みかげさま”の一部となり、神に同化している女性ならば。自分に出来ないこともできるかもしれない、そう信じて。

「でも！友達の……一人も、助けられないで、死ぬなんて絶対やなの……！あんたも、妹を助けたかったなら……誰かのために、必死になる気持ち、わかるでしょ……！？」

　琴子を見下ろす、夏音の眼が。僅かに揺らいだような、そんな気がした。
　彼女はもう死者かもしれない。自分ももう、そこに片足を突っ込んでいるのかもしれない。でも。
　それでも、誰かを想い、幸せを願う気持ちは消えない筈だ。そのまま続くはずだと信じたいのだ。
　それがきっと、人が人たりうるもので――最期まで持ちうるたった一枚のカードであるはずなのだから。