みかげさまのこえがする。

＜第二十七話・救＞

　洞窟の暗い道。砂を踏みしめる足音は、人間のそれとは似て非なるものだ。うまくは説明できないが、足を持ち上げて歩いているというより、引きずりながら砂をかき分けて歩いているように聞こえる、とでも言えばいいか。
　じゃり、ずり、じゃり、とゆっくりと聞こえるそれは確実にこちらに近づいて来ている。美園は座りこんだまま動けずにいた。この凄まじい悪臭の漂う場所から、一刻も早く逃げ出したいと思っていたはずなのに。そして何より、この状況で洞窟の奥からやってくるものが、“普通の人間”であるとは到底思えないというのに。

――に、逃げない、と。

　自分が今、何処にいるのかもよく分かっていないけれど。恐らく村の近隣、少なくとも盆地のどこかであろうということしかわかっていないし、そもそもこの洞窟に本当に出口というものがあるのかも怪しいけれど。
　それでも、とにかく此処に居てはいけないということはわかる。こんな思考を回している余裕があるならさっさと立ち上がり、我武者羅にでも不格好にでも悲鳴を上げてでも遠くへ逃げ出さなければいけないということは。
　そうしなければきっと、自分もそこに転がっている“人間であったもの”と同じ末路を辿るに違いない。それだけは避けなければいけなかった。少なくとも、同じくこの洞窟の何処かにいるかもしれない、琴子を探して助け出すまでは。きっと今、彼女を助けられるとしたらそれは自分だけなのだから。

――あ、足……私の足！震えてんな馬鹿！なんで動かないのよっ……！！

　叱咤する声さえ出ない。がくがくと膝が笑い、じんわりと股間が湿る。悪臭に目眩がし、べったりとした汗が背中を伝ってさらに不快感を増幅させる。
　どうにか動けたと思えば、尻餅をついたまま――ずりずりと後ずさることだけだった。こんなものでは、逃げのうちにも入らないというのに。

――動いて……動け動け動け動け動け動け！動けってば、私……！

　やがて。
　鼻腔が腐臭とは違う臭いを、嗅ぎ取った。
　それは焦げた臭い、だ。何かが燃えるような、焦げ臭さ。覚えがあった。あの駐車場で出会った少女と、同じ――。

「あ……」

　暗闇の中。ぼんやりと、少女の首が浮かび上がった。薄闇の向こうから歩いて来たというより、黒く塗りつぶした液体の中からぬっと顔を出すような不自然さ。首だけを浮かび上がらせた少女が、ゆっくりと全身し、その闇という名の泥沼からこちらに這い出してくるのが見える。
　白い顔におかっぱ頭。
　赤い着物に同系色の帯。
　全身が見えた――そう思った次の瞬間。