みかげさまのこえがする。

＜第十六話・叫＞

　ただの夢とは到底思えないほどの――リアル。
　ぎちぎちに巻きつけられた、包帯のようなボロ布の感触。
　ぬるぬるとした、気色悪い油が垂れる感覚。
　そしてそれが、松明を近づけられた途端一気に燃え上がり、その下の皮膚まで焼き焦がされて神経をずたずたに引き裂く激痛――。

「いやあああああああああああああああああああああ！」

　絶叫し、琴子は飛び起きようとした。だが。

「！？」

　目を見開いた時、確かに足を襲ったおぞましいほどの熱さは消えていた。先ほどのは夢だった。改めて理解し、まだどくどくと早鐘のように打ち付ける心臓に安堵した――のは、ほんの一瞬のことだったけれど。
　そう、悪夢が終わり、絶叫と共に飛び起きようとしたのである。でも。
　琴子が動かすことができたのは、首だけだった。跳ね起きようとした瞬間、自分が置かれている立場を正しく理解してしまったのだから。

――なん、で……？

　今のは、夢であったはずだ。
　あの幼い少女――御影と名付けられ、生まれついての寄り代、あるいは生贄となるべく育てられた少女の意識が入り込んで見てしまった夢。そうでしかなかった、はずである。なのに。
　どうして、琴子の体は動かないのだろう。
　あの悪夢と同じように、両手両足をバツ字に開かれた状態で固められ、固定され磔にされているのだろうか。そして屋内にいたはずなのに、何故松明が灯された洞窟のような場所にいるのか。
　恐ろしい夢であったはずだ。そして悪い夢は終わったはずだ。それなのに、目覚めた場所もまた悪夢の続きだったなんて――そんな馬鹿な話があるだろうか。

――なんで、あたし……こんなことになってんの？まだ夢、見てる、の？

　そうではない。これは、まごうことなき現実だ。先ほどの夢も痛みは恐ろしくリアルであったけれど、あの時と今は違う。伸ばした手も、体も、長年見慣れた己のそれである。死装束なんてものも着ていない。昨夜眠った時に着ていたラフなＴシャツ姿、そのままである。短パンから伸びる足は、靴を履いていない。裸足――本当に、あの夜の時の姿のまま。
　そう、あの夜、は。