みかげさまのこえがする。

＜第二十三話・夏＞

　どれくらい時間が過ぎたのか。もはや感覚は、殆ど失われつつあった。ただ琴子の右手は勿論、左手もほとんど機能しないほど指を潰された後、次は足に以降するかと連中が話し始めた時――ふと、筆頭神官が動きを止めたのである。

「祭祀様、緊急の報告が」

　やや焦ったような別の男の声が聞こえる。声は小さく、くぐもっていて聞きづらかったが――それでも一部はどうにか聞き取ることができた。

「……なるほど、やはり今回も生贄は二人であったのですね。確かに、大至急そちらも準備せねばなりません。本人に村から逃げ出そうとする意志があるなら尚更です。既に、罪もない村人が一人犠牲になっているようですし、これ以上彼女に自由を許してはさらなる被害者が出る可能性があります」
「では、こちらの儀式はどういたしますか」
「両腕までは完了しましたし、儀式は半分以上終わっております。苦痛の水が十分足りているかはわかりませんが、一時中断してもさほど問題はないでしょう。それがみかげさまのご意思です。あちらが完了次第再開するということで」
「了解致しました」

　何がどうなっているのだろう。周囲でバタバタと足音が聞こえる。そしてそれが、何かを運び出す音と共に遠ざかっていくではないか。一時中断、と言っていた。ならば自分は、とりあえず一時この恐ろしい儀式から開放されたと思ってもいいのだろうか。
　残念ながら――既に受けた痛みが、消えてくれることなど全くないわけだが。

――あたし、ばか。……もうやめて、痛いの嫌……ってずっと叫んでたけど。よく考えたら、新しい傷が増えなくなっても……今痛いのは、治療してもらわないと消えないわけじゃん……？

　体を倒された状態で固定されている今、去っていく連中を目で追うこともできない。ちらり、と先ほどまで苛まれていた自分の左手を見た。右手と同じように中心に釘を打たれ、指を一本ずつ金槌で打たれたそれは、もはや健康的な肌の色を見せる場所が一箇所もない。折れ曲がり、本来の厚みもなく潰れ、あるいは粉砕された骨や肉をぶちゅぶちゅとはみ出させ――よくぞこの有様に耐えたものだと自分でも思うほど凄まじい状況だ。
　紫色に晴れ上がった肌と、飛び出した骨や割れた爪からあふれる鮮血。どこもかしこも、紫と赤。奴らが松明を次回収せずに残していったので、その凄まじい有様だけは皮肉にもしっかりと観察できてしまう。
　早く医者に連れていって、この痛いのから開放して。そう思いながら涙を流すも、既に琴子は己が助からないだろうことを理解しつつあった。これだけ血を流して、痛いのを我慢し続けて。もう心身ともに限界が来ている。いっそ、もっと早く狂ってしまえたらどれほど楽だったことだろう。琴子は己の、不必要に頑丈な体が恨めしくてならなかった。
　ものすごい痛い思いをすると人はそれだけで神経が耐えられなくなり、ショック死することもあるらしい。例えば腕を切られるとか、股間を潰されるとか。なら自分も、さっさとショックで即死してしまうことができたら楽だったのに。あるいはそれを避ける為に、彼らは指を一本ずつ潰すなんてやり方を選んだのだろうか。神経は集まっていて痛みは感じるけれど、出血は腕より少なくて済むだろうから、と。