鬼のセンチネル

玖賀の姿

　昼過ぎだろうか、腹が減って藤は起きた。玖賀の容体は落ち着いたのか、襲われることはない。気分良さそうに寝ている。

　藤は玖賀の長髪を触った。さらさら、とした綺麗な白髪。すると、玖賀が目を覚ました。

「一晩の間に何があった？」

　藤が聞けば、玖賀は興味なさそうにフイっとそっぽを向く。子どものような素振りを見せた。

「おい、玖賀。能力を使ったんだろ。何があったのか教えろよ」

　何かを隠すような仕草に、藤は問い詰める。玖賀は目を合わせようとしない。

「言わん」

　そっぽを向くが藤から離れようとしない。まだ、力が安定しないのだろうか。

「なんだよ、教えないならこうしてやる」

　藤は獅堂からもらった煉獄の数珠を玖賀につけた。途端に、玖賀の様子がおかしくなる。

「なんだ……これは……」

　玖賀は嫌そうに数珠を外そうとするが力が入らないようだ。ツルツル、と数珠が滑っている。

「獅堂からもらった……煉獄の数珠だったけ。なんか、センチネルの能力が使えなくなるそうなんだけど、どう？」

　玖賀は鬼のセンチネル。煉獄の数珠をつければ、どうなるのか藤は興味があった。

「どう？　と言われてもだな……」

　玖賀の目は黒目に変わっていた。白髪もみるみるうちに黒髪へと変わっていく。玖賀の見た目が変わってしまったことで、藤は焦り始めた。

「え、ご、ごめん玖賀、今すぐ外す」

　見た目が変わるってことは、かなり影響与えてるよな。昨晩のようにまた求められたら体力がもたない。

「構わん、体調に異変は感じぬ」

　のんきに玖賀は黒髪となった髪の毛を弄り始めた。楽しそうに笑っている。

「あ……」

　気づけば、玖賀に生えていた二本の角も消えた。爪も短くなっている。

「ほう……これは面白いな」

　玖賀は頭に手を置いた。角が生えていないのを確認している。藤は玖賀の象徴となる鬼が消えて焦った。人になってしまったことで、陰陽寮に怒られるかもしれない。

「久々に人に戻った」

　ククッと、嬉しそうに玖賀は笑った。『人に戻った』と聞いて、藤は疑問が生まれる。

「ん？　玖賀は生まれつき鬼じゃないのか」

　勝手に玖賀は、産まれてからずっと鬼だと思っていた。だが、違うらしい。

「ああ、元々人間だ」

　玖賀の衝撃的な発言に、藤は頭が真っ白になった。陰陽寮は玖賀が元、人間だということを知っているのだろうか？

「そうなのか？！　なんだよ、言ってくれればちょっとは信頼できたのに」

　別に鬼と人間で区別しているつもりはない。ただ、やはり人と違うからと意識をしていた。元、人間と聞いて自然と距離感が近くなるような感覚に陥る。

「鬼の姿で言っても信頼しないだろう。人間の姿になって初めて私の言葉を信じる」

　どこか、経験したような言い方に藤はズキリ、と胸が痛くなった。確かに鬼の姿で元、人間だと言われても『証拠は？』と反論してしまいそうだ。

　センチネルという有り得ない存在なのに、さらに鬼の姿だ。信頼を得るのに苦労したはず。

「う……確かにそうかもしれない」

　藤は過去の玖賀に同情した。少しは優しくしようと心がける。

「だが、人間の姿に戻ったことで五月蠅(うるさ)い声が聞こえなくなった。これなら浅草にも行けそうだ」

　玖賀はじゃらり、と数珠を動かした。外そうと思えば外せそうだが、玖賀は外そうとしない。

「え？」

　……失敗した。センチネルの能力が無くなった、ということは自由に行き来できるようになる。獅堂め、何が『困った時に使えばいい』だ。ますます困った状況になってしまったじゃないか。　

「藤の母親と弟が陰陽寮にいるのだろう？　会わせてくれ」

　なぜ、あんなにも玖賀が弱っていたのか理解した。玖賀は土地センチネルとして、動けない分、耳の能力を酷使し藤の状況を探っていた。そりゃ一晩中、聞き耳を立てていたのなら精神が弱るのも当たり前だ。

「玖賀……お前ってやつは……」

　ため息をつきながら藤は俯く。何千里も離れた場所から聞き耳を立てるなんて聞いたことがない。センチネルの能力無駄遣いだ。

「なんだ？」

　玖賀は早く行きたいのか布団から立ち上がる。玄関の扉を少しだけ開けた。久々に浴びる日の光に、おそるおそる手を差し出す。　

「いや、なんでもない」

　藤は立ち上がり、布を水で濡らして身を清めた。昼間から湯を沸かすのはもったいない。

　玖賀は手を差し出しても、日の光は玖賀の身体を焼かなかった。嬉しそうに、家中の窓を開けようとする玖賀を全力で止めた。まだ、藤は全裸だ。