神を屠る庭

　そして、祭りの日がやってきた。

　昼過ぎに広場でスイが鳴り物を叩く。それが合図だった。色鮮やかな布や花で飾り付けられた祭壇が広場の真ん中に置かれているが、その上にはまだ誰の姿もない。人々はただ楽しそうに着飾り、歌い、踊り、飲み食いしている。広場の隅では、この日のために潰された山羊が丸焼きにされていて、子どもたちが一番おいしいところを切り分けてもらおうと、焼き上がる前から列を作っている。その光景からは一見して禍々しさを感じることはできない。

「楽しそうだ」

　祭りの熱気に当てられたのか、リュシカも少し浮かれたような表情をしている。おまえを磔(はりつけ)にして焼き殺そうとする王都の民衆だって、同じくらい楽しそうだったさ——そんな言葉がアイクの頭をよぎるが、もちろん口には出さない。

「そういえば、聞いたか？　セスがいなくなったらしい」

　通りすがりの男が、仲間にそんなことをささやいているのが耳に入った。あれから一週間ほどが経ち、セスの失踪は集落でも噂になっているようだ。だが、悲しいことにそこに彼の不在を惜しんだり、その行く末を心配したりする声はない。

「やはり最後まで大役を果たすことはできなかったか」

「しょせん白痴だ。一体なんたってスイもあんな奴を〈神の使い〉の世話役に任命したのか」

「まあいい。これであいつの辛気くさい顔を見なくてすむようになるなら、これも神の思し召しってやつじゃないか」

　一斉に声を上げて笑う男たちの声にはあからさまな嘲笑が込められていて、アイクは腹の奥から不愉快な気持ちがわき上がるのを感じた。それを察したのか、リュシカがぎゅっと手を握り、ささやきかけてくる。

「だめ。僕だって腹は立つけど、今騒ぎを起こしたら全部台無しになる」

　アイクはぐっと唇をかんで感情をやり過ごした。確かにリュシカの言うとおりだ。せっかく危険を犯して「火の粉」を取りに行き、おそらくは誰にも気づかれずに準備を整えたのだ。ここでいらぬ騒動を起こしてしまえば計画が狂ってしまう。そしてそれは、決してセスやクシュナンのためにはならない。