北上する学者と治癒師のプレリュード

「――それに、さっきまであそこでノルド地方の蛮族の皆さんとテーブルを囲んで、楽しそうに話してらしたから。てっきりノルドの蛮族の方かと思っていました。……あ、蛮族だなんてごめんなさい」

　思わずエリシアは口許を押さえる。フローレンス王国の人をノルドの蛮族と勘違いするなんて、フローレンス王国の常識的には失礼なことだった。

「全然大丈夫だよ。でも、そんなに溶け込んでた？　自然にノルド人に見えていたんだ？　僕もなかなかやるなぁ〜」

　そう言って、メルティはトパーズのように澄んだ目を細めながら愉快そうに笑う。
　エリシアは思わず顔を上げて、その青年の表情に見入る。

「――嫌じゃないんですか？　ノルドの蛮族と間違われて？」

　声を潜める。

「――全然？」

　メルティはエリシアに付き合うように、顔を寄せて、声を潜めた。

「全然ですか？」
「うん。全然」

　フローレンス王国の人々にとっては、ノルド地方の蛮族は未開文明の種族という認識だった。「蛮族たちは人間の言葉さえ喋れない」と蔑んできた。
　しかし、一年前の戦役を経て、この港湾都市ブーレンを始め、いくつかの街と村々が蛮族達の支配下に入り、ノルドの蛮族は支配者層へ、フローレンス王国の民は被支配者層へと変わったのだ。

「未だにフローレンス王国の多くの人が誤解しているけどさ。背格好や言葉は違っても、彼らだって、僕らと何一つ変わらない『人間』なんだよ？」
「やっぱり……そうなん……ですか？」
「そうなんだよ」

　戦役で全てを失ったエリシアが、半年前にブーレンに流れ着いて目にした蛮族達の姿は、学校で教えられていた『人ならざるもの』としてのイメージとは随分と違っていた。
　意味は分からないものの、彼らは彼らの言葉を交わし、貨幣を使い、笑い合い、助け合っていた。もちろん、喧嘩もすれば、暴力を振るう光景も少なからず見られた。でも、彼らはとても「人間」だった。
　そんな自分の持った印象を、エリシア自身、どう受け止めたら良いのか分からずにいたのだ。メルティという学者の澄んだ肯定が、エリシアの胸の奥に一滴の雫を落とし、波紋を広げていく。

「――なんだけど。……って、聞いてる？」

　顔を覗き込まれて、エリシアは我に返った。
　知らない間に一人で考え込んでしまっていたようだ。

「あ……ごめんなさい。何でしたっけ？」
「うん。治癒(ヒーリング)魔法のこと。ちょっと噂に聞いてね。君、治癒師(ヒーラー)なんだってね。昨日、足をやっちゃってさ。魔法なしだと回復に一ヶ月近く掛かりそうなんだ。これから旅に出る予定だったから、あまり、この街で時間を潰したくなくってね。できれば治癒して欲しいんだ」

　そう言って、メルティは左太腿を持ち上げて見せる。痛みに少し眉を寄せながら。

「旅……ですか。それは大変ですね」
「この足で、長距離の旅はちょっと厳しいよ」

　エリシアは「旅」という言葉でふと昔のことを思い出す。戦役の間、そして、戦役の後、自分がしてきた旅のことを。
　辛かった道程。旅立ちこそ使命感に駆られたが、そこに楽しかったことなんてほとんどなかった。失ってばかりだった。失って、失って、失って、失った。自分は、あの日以来、目的も無いまま、流され続けている。そんな辛い思い出に蓋をするように、一度目を閉じた。

　改めて、身体の中の魔力(マナ)を確認する。大丈夫そう。今夜一人分くらいなら治癒(ヒーリング)魔法を使えそうだ。

「お代金は頂きますよ？」
「幾らくらい？」

　小声で標準的な金額を提示すると、トパーズの瞳の学者は「それくらいなら大丈夫」と頷いた。ホッとしたように。

　メルティは酒場の上の宿屋に宿泊しているというので、店が終わってから自分がその部屋に行くとエリシアが言うと、彼は「分かった」と頷き、また、元のテーブルへと戻っていった。
　ジョッキを片手に椅子を引くと、メルティは蛮族たちに笑顔で迎え入れられ、流暢なノルドの言葉で、そのテーブルの輪に入っていった。