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「……俺、死んだの？」
開口一番、一に向かって放った言葉はそれだった。万吉にとっては真面目な話である。自分も幽霊になってしまったのかと、机の上に置かれた、自分で買った筈の菊の花が、やけに不吉に見えた。
ところが、一は軽く笑ってから言った。
「死んじゃいないよ。死んでたら、頭から血は出ないと思うぞ？」
確かに万吉の額には、大きな絆創膏が貼られていた。ガーゼには少々血が滲んでしまっている。
「ぶつけたってより、切ったって感じだね。多分自転車のペダル辺りで。ま、石段から転げ落ちた割に怪我したのはそこだけだから、安心しなよ、先生？」
からかうように言われて、万吉は思わず目を逸らした。聞かなかった事にしようとしたが、旭がその言葉に食い付いてしまった。
「先生？ おじさん、先生なの？」
「この人は僕の高校時代の友達なんだ。宇津美 万吉。お医者さんなんだよ」
そっかぁ、と旭は言うと、悪戯っぽく笑いながらこんな事を言った。
「お医者さんが怪我するなんて、可笑しな話だねぇ？」
けらけら一人で笑い出した旭を他所に、万吉は横になっていた身体を起こした。寝かされていた場所はソファだったらしく、身体に掛かっていた毛布を退かして、万吉は背もたれに寄り掛かった。
「……本当に、一なのか？」
御覧の通りさ、と一はまた微笑んだ。
「此処は僕の墓、兼探偵事務所」
此処が墓の中だって？ 万吉はきょとんとして、部屋の中を見回した。
本棚に囲まれた部屋、立派な書斎であろうこの部屋が、墓の中とは到底思えない。まるで此処に住んでいるようではないか。
「……住んでるのか？」
「もちのろん」
……当然か。
「僕も死んだ時はびっくりしたけどね。案外生きてた時と変わんないんだなぁって」
その言葉通り、彼の様子は生前と全く変わらなかった。いつも通りへらへら笑って、何の心配もない風にそこにいた。彼は本当に死んだのだろうか。死んだと思い込んでいただけで、此処に隠れて生きていたんじゃなかろうか。万吉にしては実に突拍子もない考えが浮かんだ。それくらいに一は、生き生きとしてそこにいた。
「それにしても、暫くじゃないか」
机を挟んで椅子に腰かけた一は、菊の花を肩に担ぐように持って言った。
「どうしたんだい、急に？ 今日はお盆でも命日でも、お誕生日でもないよ？」
「……誕生日で菊なんか選んでくるか」
冗談を言うのもまた相変わらずだ。万吉も漸く調子を取り戻したのか、彼の冗談に溜息をつく余裕が出来た。
「……この春から、この町の診療所に勤める事になったんだ」
ぼそっと言ったその言葉に、一は目を丸くした。
「へぇ、そうかい！ それは良かった！ いつでも遊びにおいでよ」
目を細めた彼にそう言われたが、万吉の脳裏にはあの時群がっていた幽霊たちが思い浮かんでいる。何となくその事が心配になって、万吉は一に尋ねた。
「一、お前、此処で何やってるんだ？」
「何って、言っただろう？ 探偵事務所だよ」
一は当然のように答えた。その次に、どうして？ と言葉が飛ぶ。万吉は言いづらそうに視線を逸らして言った。
「……その、ほら、何かと大変じゃないのか。恨まれたり、とかさ……」
すると次の瞬間、一の大きな笑い声が響いた。万吉は驚いて、彼の方を振り返った。
「恨まれる？ 幽霊が、幽霊に？ そんな事ないよ」
一が言うに、頼まれる事は他愛もない事らしい。失くし物をしたから一緒に探して欲しいとか、隣の墓の子が好きになったから相談に乗って欲しいとか、単に世間話をしに来たりとか、要するに只の相談室さ、と彼は笑った。
「そんな大層な事件なんかないさ。まして死んでからなんてね」
あの時群がっていた幽霊たちが、一へのクレーマーではなかったという事を知って、万吉はほっとしていた。
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