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自動ドアをこじ開ける。閑散とした待合スペースを駆け抜ける。診察室の扉を思い切り開け飛び込むと、そこで目を丸くしているのは万吉だった。
「……ありゃ、旭君」
驚いた拍子にどぎまぎして、彼の瞳が右往左往する。それに対して旭は真っ直ぐ彼の瞳を見つめて、一の居場所を尋ねた。
「えっと……どうしてそんな事を聞くんだ？」
時間を稼ごうとしている事くらい、旭にも手に取るように分かった。旭は彼の返答を待たずに、ずかずかと診察室の中へ入って来る。
「ちょ……っと待って、な？」
その時初めて、旭は万吉の正体に気が付いた。彼が慌てて自分の腕を掴む際、彼の右手に付けられた腕時計を見たのだ。伊達に探偵の助手をやっている訳ではない。
「ニセモノは関係ないだろっ！」
そう叫んで腕を振り払う。万吉は動揺したのか、駆け出す旭の背中を呆気に取られて眺めてしまった。
診察室にはもう一つ扉がある。万吉は確か物置に使っていた。何度か遊びに来た時に、よく此処へ隠れて、万吉を驚かして遊んでいた。
扉のノブに手を掛けた時、漸く我に返った万吉の声が聞こえた。けれどその言葉に、もう旭を止める力はない。彼の言葉を掻き消すように扉を開け、中へと飛び込んだ。
「キンダイチ……！」
慌てて拵えたのであろうベッドに横になっているその影は、確かに一番大好きな彼の姿だった。
まだ夢の中にいるのを知ってか知らずか、兎に角旭は一の身体に抱き着いた。
「キンダイチぃ！ あぁ、良かったぁ……！」
さっきまで溢したかった涙を我慢していて良かった、と旭は思った。
ぎゅっと握った小さな拳に気付いたのか、一が微かな動きを見せた。ゆっくり目を開き、暫しぼんやりする。
「キンダイチ、僕だよ、旭だよ……ねぇ、覚えてるでしょ？」
旭は彼の顔を覗き込んだ。しかし、何故かその目と目が合っているような気がしない。
恐る恐る、彼の名をもう一度呼ぶ。消えかけていた嫌な予感が、ふつふつとまたせり上がって来る。何だか気分が悪くなって来た。
一はむくりと起き上がり、自分の身体や布団を捲って何かを探している。
「何してんだよ……僕は、此処だよ……？」
信じたくない。もしかして、もしかしてキンダイチは……
その時、背後から腕を掴まれた。もう振り返る必要もなかった。
「あ、先生」
待ち望んでいた一の言葉は、その一言だった。万吉は彼に向かって微笑むと、よく眠れた？ と尋ねる。それから少し彼らの会話が続いたが、旭の耳には全く入って来なかった。
「それじゃ、僕はもう少し仕事をするから、ゆっくり休んで」
「ありがとうございます……」
万吉は引き攣った笑顔を浮かべながら、旭の手を引き部屋を後にしていく。不思議そうにその様子を眺める一の視線が、万吉には痛くて堪らなかった。
「だから行くんじゃないって言ったのに」
診察室に戻ると、目の前に万吉の姿があった。心配そうになのか迷惑そうになのか分からなかったが、彼の表情は歪んでいるのは確かだった。
鏡の万吉の手が離れると、一花が駆け寄ってきて力一杯抱き締めた。
「ごめんね、ちゃんと話してあげなくて……悲しかったよね……」
彼女は言ったが、旭にはよく分からなかった。これを悲しいと捉えるべきなのか、どうすればいいのか……涙が出る以前に、彼は放心状態だったのだ。
「……一は生前、そういうのが見える人間じゃなかったんだ」
万吉が、漸く重たい口を開いた。
「てんでそういうのには鈍感って言うか……だから人間に戻ったのなら、その通りになっちまうんじゃないかって、心配はしていたんだけど……」
やっぱりな、と言うまで息が続かなかった。しかしそれは良かった事だろう。もうこれ以上追い打ちをかけるような事はしたくない。
部屋の中をまた、重い沈黙が支配し尽くす、まさにその瞬間――
――こんこん。
沈黙を破ったのは誰の声でもなく、軽快に響く物音。
「先生、今宜しいですかぁ？」
扉の向こうからするのは、仁の声だった。
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