竹の花の咲く頃に

「ばかやろう」
　言い放った言葉と裏腹に、腕が固く美奈を抱き締めていた。

　強く、強く。
　二度と離さないと語るかのように。

「美奈……生きてくれ、頼む」
　柔らかな髪に頬を当て、抱き締めながら呟いた言葉が、震える。
「ごめんね、たかちゃん」
　腕の中で美奈が声を絞る。
「助けてくれようとしてくれているのに、ごめんね。でも」
　身を寄せながら美奈は言葉を続けた。
「私が贄に選ばれていたら、たかちゃんはきっと最後まで側にいてくれた」
　違う？
　というように、美奈が問いかける。
「私も生きてって、たかちゃんにお願いしたと思う。でも、きっと聞いてくれない。私が最後まで寂しくないように、ずっとたかちゃんは離れずにいてくれる」
　愛しそうな呟きが、腕の中に響いた。
「同じだよ」

　同じだよ。
　その言葉に、胸が震える。

　当たり前のように、美奈との未来を信じていた。
　結婚して、家族が増えて。孫が出来て、お互いの皺と白髪の数を笑い合って。
　それが断たれる悲しみよりも、美奈が生きてくれる方が嬉しかった。
　だから、迷わず贄を受けたというのに。
　けれど。
　美奈の言う通りだった。
　もし、贄に美奈が選ばれていたら――
　自分は決して彼女を一人にしない。
　魔物の牙が命を断ち切る瞬間まで、美奈を抱き締め続けている。
　寂しくないように。
　恐がらないように。
　最後まで、彼女の命を腕に包んでいる。
　ふっと心が軽くなる。

「そうか。同じか」
「同じだよ。何年一緒にいると思っているの、たかちゃん」
「不思議だな」
「何が？」
「あと少しで、魔物の腹の中に入るっていうのに――」
　ふふっと静かな笑いと共に、誉司は呟いた。
「今、どうしようもなく幸せだ」

　互いの鼓動と温もりだけを感じ合う。
　永遠にも思える時が流れた。

「一人じゃないよ。ずっと側にいるよ」
　ぽつりと呟く美奈の息の温もりが、服に触れた。
「大好きだよ、たかちゃん」
「美奈」
　大切な人を抱き締めながら誉司は呟いた。
「愛している。永遠に――」

　どうして自分が贄に選ばれたのか。
　なぜ魔物がこの世にいるのか。
　ぶつけたい怒りも思いもたくさんあった。
　だが今はただ、腕の中の命が愛しかった。
　それだけで全てが許されるような気がした。
　次。
　竹の花が咲く頃には――
　誰が贄となるのだろう。
　その者が恐がらなくていいように、寂しくないように。
　束の間、誉司は祈った。

　空が茜に輝く。
　山の端の残照が消えて、やがて闇が世界を支配し始める。
　魔物が目覚め、この村にいる唯一の贄の存在に気付き、喰らいに来るまで――
　誉司と美奈は固く互いを抱き合い、命の音に耳を澄まし続けていた。

（了）