竹の花の咲く頃に

　思わず振り返ると、必死に駆けてきたのだろう、息を乱した人がそこに立っていた。
　夕暮れの光の中で、誰かを認めた誉司(たかし)は叫んでいた。
「――美奈(みな)！」
　声が震える。
「何でここにいるんだ！　もう日が暮れる、早く村を出ろ！」

　真っ直ぐな眼で自分を見つめると
「たかちゃんが、贄なの？」
　と美奈が問いかける。
「急にみんな村を出るようにって言われて」
　ぜいぜいと息を吐きながら彼女は必死に語る。
「でも、たかちゃんがどこにもいないから、私、心配になって。おじさんに聞いても、何も教えてくれないから――だから私解ったの。たかちゃんが贄だって」
　誉司の視線が落ちる。
　誰が贄なのか。
　長老と両親以外知らない。他言も許されなかった。だから、美奈に何も伝えられていない。それでいいような気がしたのだ。知れば美奈は嘆き悲しむ。
　そう思って沈黙し続けていた。
　なのに美奈は気づいてしまった。
　もう時間がない。説得する気持ちで顔をあげると
「そうだ、美奈。だから、お前は早く逃げろ」
　と、誉司は告げた。
「嫌だよ、たかちゃん」
　信じられないほどあっさりと、美奈は言い切った。
「私も一緒に残る」

　驚きに息が止まる。
「っ、ばかなことを言うな！　贄は一人でいい！」
「嫌だよ、たかちゃん！　大きくなったら、お嫁さんにしてくれるって約束したじゃない！　筒井筒だって、言ってくれたじゃない！」　

　筒井つの　井筒にかけし　まろがたけ
　過ぎにけらしな　妹見ざるまに

　古典で筒井筒という言葉を習った時、自分と美奈のようだと思った日が蘇る。
　幼馴染の一つ下の子は、いつの間にか自分の一番大切な女性になっていた。
　贄を引き受けたのは――
　もし断った時、美奈が選ばれたらどうしようと、ただ、そう思ったからだった。
　美奈が贄となるぐらいなら、自分が魔物に喰らわれた方がいい。
　そう思えるほど、彼女が愛しかった。

「俺は贄に選ばれた。贄は一人でいい」
　誉司はぶっきらぼうに告げた。
「早く村を出ろ。もう日が沈む」
　茜の色が、川を染めている。まるで血が流れているようだ。昔、実際にこの川は魔物によって赤く色を変えていたという。
　その魔物を食い止めるために、どうしても必要な犠牲。
　その役目を自分は果たすしかない。
「約束を守れなくて、すまなかった、美奈。お前は、幸せになってくれ」

　喉の奥に言葉が詰まる。
　それでも何とか言い切った誉司(たかし)の側に、美奈が歩を進めてきた。
「聞いていなかったのか、村を出ろ！」
「どうして？」
「贄になりたいのか！」
「違うよ、たかちゃん。私はたかちゃんと離れたくないだけ」
　さらに一歩進めた美奈の身体が、誉司に触れた。
「たかちゃんが贄になるなら、私も一緒にいるよ」
　そして顔を上げて誉司を見つめると、柔らかく微笑んだ。
「二人なら、きっと恐くないよ」

「――っ、俺が……俺が何のために、贄を受けたと思うんだ！　美奈を犠牲にしたくなかったから！」
「解っているよ、たかちゃん」
　温もりが触れる。
「ごめんね。でも、たった一度のわがままを言わせて」
　美奈が甘えるように頬を肩にすり寄せた。
「最後の時まで、たかちゃんの側にいたい」