第二の春

嫌な予感は的中するものだ、、、。

買い物カゴに、白菜やら豚肉やら次々と入れて楽しそうに、カートを押す浩介。

ここは、馴染みのあるスーパー。
よく私は買い物に来る、、、。

ここのスーパーに来た、、、という事は、、。
もうすでに、ちいちゃんもこれからどこに行くのか見当が付いたらしく、、、。

「浩介、この鍋にするー？どれにするー？」
と、楽しそうに鍋のスープを選んでいるちいちゃんの姿を見て、がっくりと肩を落とす私。

、、、嘘でしょ？
誰か、嘘だと言って、、、。

会計を済ませて、スーパーを出る。

2人は、両手いっぱいに、具材やらお菓子やらジュースやら入った袋を持って、楽しそうに会話をしながら、すぐそこの目的地に向かって歩く。

2人の後ろを、逃げ出したい気持ちを堪えて、ゆっくりついて歩く私、、、。

目的地は、、、やっぱり、、ここか。

はぁ、、、。

ため息をこぼしても、もうここまで来てしまったんだ、、、。

仕方が無い、、、けれども。

なんで、ここ！？！？

見えてきたのは、馴染みのあるアパートで、、、。
馴染みのある車が止まっている。

ピンポーン、ピンポーン！！
と、勢いよく、チャイムを鳴らす浩介。

ガチャっと、ドアが開く。

「なんだよ、うるせぇな。」
そう言って、ドアから不機嫌そうに顔を出したのは、、、。

「オッス！！おっじゃまー！！鍋するぞ！鍋！」
「お邪魔しまーす！あー、やっぱり渚に電話しよっかなー！みんな集まるの最後かもしれないじゃん？」

ワイワイと、家の主の横をスルーして、部屋へ入っていく2人、、、。

「おい！何勝手に入ってんだよ！ったく、、、。」

主は相当ご機嫌ナナメな様子で、、、。
1人取り残された私に向かって、ため息をついた。
そう、、ここの家の主は、、、先生だ。

「川合だけじゃなかったのかよ、、、。」

「浩介と街で偶然会って、、、。浩介、合格したから、祝えって、、、。」

「、、、あいつ受かったのか。それにしても、、ったく、何考えてんだ、あいつは。」

2人の勢いに圧倒されて、苦笑いしつつ、家の主さんの顔色を伺う私。

「、、、なんで、こんな事になってるんだろう、、ね？」

「俺が知りてぇよ。」

呆れ顔の先生。

玄関から唖然としながら、楽しそうな浩介とちいちゃんを眺める。

本当。
なんで、、こんな事に、、、。

「ごめんね？止めればよかったよね？」
私が、そう言うと、先生は、仕方ないと言う顔をしながら、、、。
「合格祝いなんだろ。本当にいい友達持ったな。ったく、、、。早くおまえも中入れ。」と、中へ入れてくれた。

テーブルを囲んで、スーパーの袋から買った物を取り出してる浩介とちいちゃんは楽しそうだ。

「今から渚来るってー！」
ちいちゃんが嬉しそうに言う。
「渚も呼んだの！？」
まさか、渚まで来るなんて、、、。

「うん！大勢いたほうが楽しいじゃん！鍋は！」

はぁー、、、っとため息が溢れる。

「ところで、この家鍋あんのか？コンロと！」
浩介が、具材を出しながら聞く。

スーパーで買い物をしている時点で、まぁ、鍋もコンロもあるから、、、と諦めてはいたけれど、もし無かったらどーするつもりだったんだろう、、、。

本当に無鉄砲すぎて、呆れてしまう、、、。

「、、、おい。おまえら、鍋があるかどうかもわからねぇのに、鍋するってどーゆー発想だよ、、、。おかしいだろ、そこからして。」
呆れた顔をしている人がもう1人、、、。

「普通あるじゃん！あるんだろ！？響！」
と、当たり前のように浩介が私に聞く。

なんで、私に、、、。

呆れた顔をして立ち往生している私の肩に大きな手がポンと乗る。

「仕方ねぇから、用意してやれ。」

がっくりと肩を落とす私。

コンロと鍋を用意して、買った具材を台所に運ぶ。
「ちいちゃん、野菜切るから手伝ってー。」
「うん、やるやる！！」

いつものように、包丁と、まな板を取り出して、準備を着々とする私。
そんな私を、ちいちゃんが興味津々にじーっと見つめている。

「響、自分の家みたいだねー。」
！！！！
ちいちゃんの言葉に顔が赤くなる。

「このタイマー可愛い！食器も可愛いじゃん！こんな可愛い台所じゃなかったじゃん！」

「、、、そうだっけ？」
とぼけてみせるけれど、ちいちゃんのアンテナは鋭い。

「響、野菜切るの上手！料理とかしてるの！？」

「、、、まぁ、たまに、、、ね。」

ちいちゃんに色々聞かれて、恥ずかしくなる。
だけど、もう、恥ずかしいなんて言ってられない。

居間には、浩介と一緒にTVを見てくつろいでいる先生の姿が見える。

もう、仕方ない。
色々隠しても、ちいちゃんと、浩介には気付かれてしまう気がする。
いつも通りにしてよう、、、。

半ば諦めの気持ちで、お皿と箸を用意する。

切った鍋の具材をテーブルに置き、お皿を並べて、コップを並べて、、、。

「おー！うまそーじゃん！！。早く買おうぜ！」

無邪気にはしゃぐ楽しそうな浩介。

、、、なんだかなぁ。
まぁ、合格のお祝いだから、、、仕方ない、か。

そこに、ピンポーン！と、新たにお客さんが来る。

「あ！渚きたー！！」

ちいちゃんが玄関先まで出迎えに行く。

「ったく、うちは何なんだよ、、、。おまえらの集会場所かよ、、、。」

呆れ顔でタバコを吸う先生の横顔を見て、苦笑いをする私。

「ちわーっす！！おじゃましまーす！浩介さん合格したんですか！？」
渚が驚いた顔をしながら居間へ入ってくる。

「おおー！！受かったぞー！だから、今日は俺の合格祝いだ！！いやー、みんな集まってもらって悪いねー！」

「落第しなきゃいーけどな。よくいるから。東大入ったはいーけど、ついていけなくてすぐ辞める奴。」と、浮かれた浩介に釘を刺す先生。

「なにぉー！？俺は卒業するって決まってるんだ！」
「どーだか。まぁ、受かってからが勝負ってとこだな。」
「せっかくの合格祝いに水を差す事言いやがって！！」

浩介の頭に血が昇ってきたところを、必死に押さえる渚。
「まぁまぁ！！浩介さん！せっかくの合格祝いなんすから！！落ち着いて！！」

「そーだよ！浩介！鍋冷めちゃうよー！早く食べようよ！」
ちいちゃんは、目の前の鍋を早く食べたい様子だ。

ワイワイとみんなが集まって、いつもの顔ぶれが揃うと、高校生に戻った感覚だ。

、、、こんなだったなぁ、、、。

みんな揃ったところで、鍋を囲んで、ジュースで乾杯をする。
「浩介！東大合格おめでとー！！」
「どーも！いやぁ、悪いね！」

「もう、浩介絶対落ちたと思ってたー。ねー、響。」
「、、、うん。」

確かに、、、。浩介には悪いけど、受かるとは思っていなかったのが正直なところだ。

「4月から東京行くんすかー？いーっすね！東京！」
渚は、東京という都会に行く浩介を羨ましがっている。

「はっはっ、俺がやる気出せばこんなもんよ！！」
終始浮かれている浩介。

本当に勉強ついていけなくて、辞める事にならなきゃいいけれど、、、。

先生は、もうこの事態を諦めたようで、私たちの会話をスルーして、TVを見ながら、黙々と鍋を食べている。

「じゃあ、もうみんなでそんなに集まれないんだねぇー。」
ちいちゃんが、少し寂しげに言う。

「そーっすね、、、。東京だもんなぁ。浩介さん、簡単に帰ってこれないっすもんねー。」
渚もちいちゃんの言葉に反応して、少し寂しげに続けた。

「俺？帰ってくるに決まってんじゃん！！二か月に一度は帰ってくるぜ？」

え！？！？
二か月に一度！？！？

浩介の言葉にみんなびっくりする。

「なんで、そんな頻繁に帰ってくるのー？」
ちいちゃんが聞く。

すると、すかさず、先生が核心を突く言葉を放つ。
「お隣さんがいるからだろ。」

絶句している浩介に、追い討ちをかける先生。
「なんなら今呼べばいーんじゃねぇか？」
そう言って含み笑いをする先生を見て、浩介は焦り顔をする。

「いーんだよ！伊藤も余計な事言うなよ！いーから鍋くうぞ！！」と、話を逸そうと必死に鍋に食らいつく浩介。

なるほど、、、。
そうか、、、だから、二か月に一回帰ってくるのかぁ。

なんだかんだ言って、浩介もうまくいってるんだなぁ、、、。

こうやってみんなが揃うと、本当に高校時代を思い出すなぁ。
先生がいて、みんながいて。
こうやって先生の家に集まったりして、、、。

1年経っても、みんなが揃うと、なんだか変わらないなぁ、、なんて思ってしまう。

鍋も食べ終わり、浩介がゲームをし始める。
「渚、対戦しようぜ！！」

慣れたように、ゲームを取り出し、まるで我が家のようにくつろぎ始める浩介を見ていると、この一年、どれだけ先生の家に通っていたのかが、よくわかる。

渚と浩介がゲームをし始めて、ちいちゃんと茶碗洗いをしていると、ふらりと、先生が台所へやってきて、私に声をかける。

「悪い、コーヒー淹れて。」
「わかった。この前買った豆でいい？」
「ああ、いーよ。」
「みんなも飲むかなぁ？」
「どーだろな。多めに淹れていーよ。残ったら明日の朝、俺飲むから。」
「わかった。」

そんな私たちのやりとりを見て、ちいちゃんが、顔を赤くしている。

？？？
「どーかした？ちいちゃん！」

ちいちゃんは顔を赤くしながら、少し興奮気味に答える。
「だってー！なんか普通のカップルに見えるんだもーん！！」

！？！？
先生もその言葉を聞いて、呆れ顔をしていて。
「なんだそれ。」
と言って居間へと戻っていく。

「響、伊藤とラブラブなんだね！」
「、、、ラブラブって、、、普通だよ。」

ちいちゃんの言葉に顔が赤くなる。

ラブラブ、、、なのかなぁ？
そう見えるのかなぁ？？