そろそろ喰ってもいい頃だよな？

■スタ特④『春の味覚』

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「ねぇ花々里(かがり)、キミの皿には俺の割り当て分も入っていたの、気がついていたかい？」

　無防備に、ほろ苦いタラの芽の天ぷらに思いを馳せる花々里に歩み寄ると、そう言って彼女の手を取って、あごをすくい上げる。

「……より、つな？」

　戸惑いを露(あら)わに、そんな俺を見上げてくる花々里の大きな瞳に、躊躇(ためら)いとともにほんの少し俺に対する情愛が含まれている気がするのは気のせいじゃないよね？

　ほんの少し前まではそんなの、微塵もなかったと思うんだけど、少しは俺のことを男として意識し始めてくれていると思ってもいいだろうか。

「タラの芽数個分の対価を、今もらっても構わないかな？」

　本当はそんなもの必要ない。

　だけど、こうでも言わないと、この子はなかなか触れさせてはくれないから。

　俺のことを雇い主だと言って譲らない花々里だから、こう言うふうに追い詰められるのに本当に弱い。

「何で……支払えばいい、の？」

　不安と戸惑いとほんの少しの期待にゆらゆらと揺れる花々里の濡れた瞳を見て、この子はなんて綺麗な目をしているんだろう、何てまつ毛が長いんだろう、と魅入られそうになる。