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修行

　夜、近所の神社の境内。

　俺は一人、空手の練習を始める。
　昔の苦い経験により、俺は自分の体を鍛える事を日課としている。
　最強の男になって大切な人を守れるようになる。
　それが俺の目標だ。

　以前、住んでいた場所で、俺は深夜一人でランニングをしていた。
　課題としていた距離を消化し、公園のベンチで一休みする。近くの自動販売機でスポーツ飲料を購入し、一気に飲み干す。
　生き返るような気分であった。　
　公園の奥のほうから、何やら布が擦れるような音と、木が叩かれている音が響く。俺は恐る恐るその音のする方向に近づいていった。
　そこには、空手着を身に纏った男がいた。
　男は立木に向かって、空手の突きを叩きこんでいるようであった。
　平気な顔をして、その作業をこなしているようであるが、傍(はた)から見ていた俺のほうが痛くなりそうな勢いであった。
　一連の動作が終わったのか、休憩に入ったようだ。
「なにか、用？」男はぶっきら棒に聞いてくる。
「あ、いえ、すごい音がしていたんで......、もしかして、それって空手ですか？」俺は初めて見る空手の鍛錬の驚愕していた。
「空手以外に、何に見える？」男は、ちょっとムッとしたような顔をした。後で知ったのだが、『もしかして、それ空手？』っていう言葉は、有名な空手家が道場破りをする時に使っていた言葉らしく、知っている人間からすれば馬鹿にされたような気分になるらしい。
「いいえ、空手にしか見えません」俺はビクビクしながら答えた。
「ふん！」男は鼻息を荒くして、立ち上がってその場から姿を消した。

　深夜の同じ時刻に男が、この公園で空手の練習をしている事が解かり、男の練習の時間に合わせて、俺もランニングの時間を調整するようになった。

　そして、男の空手の練習を見続ける内に、その力強さと迫力、そして人間性に魅力を感じ弟子入りをした。
　その男の名前は竜野師範といい、知る人ぞ知る空手の達人なのだそうだ。

　竜野師範との練習は、ほぼ組手をメインとした格闘術であった。
　数年に渡り、毎晩、格闘術の稽古を行っていたが、毎日どこかを打撲しているような状態であった。決して、骨折させないギリギリのラインを竜野師範は、解かっていたようである。
　俺の格闘術はある程度のレベルには達したのだが、今回の引っ越しにより先生との練習は断念せざる得なくなった。
　別れ際に、男泣きしてくれた竜野師範の顔が、今も忘れられない。

　竜野師範と別れてからも、数年間学んだ事を忘れないように、俺は毎晩一人で練習している。
　立木に縄を巻き、それを人に見立てて攻撃をする。
　下段、中段、上段回し蹴り。後ろ飛び回し蹴り。それぞれの技を100本ずつ打ち込んでいく。
　溢れ出る汗をタオルで拭い一息ついた。

　満月が境内を照らして、まるで白夜のようであった。