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第0話 プロローグ
生まれて初めての犬の散歩は、さほど気分の良いものではなかった。
俺は二十二歳の大学四年生。名前は大森陸。
今、房総の山道で一匹の犬と一緒に歩いている。
左手には、犬を引っ張る紐――リードというらしい――をグルグル巻きにしている。
慣れていないので、何かの拍子で手を離してしまわないよう、念のためにそのようにしていた。
リードの先には斜め後ろについてきているのは、真っ白な和犬。
実家の飼い犬で、三歳の紀州犬。名前はクロだ。
真っ白なのにクロと命名されたのは、色々苦労した犬だから、である。
クロはさっきから、無言でこちらを見ながら歩いていた。
散歩のときは飼い主のほうを見るよう、うちの家族から躾けられているのだろうが……。後ろを振り返るたびに目が合ってしまう。
気まずい。
正直なところ、犬はあまり好きではない。
独特の獣臭さも苦手だったし、犬のルックスもそこまで良いと思ったことはなかった。
特に、紀州犬であるうちの犬は、小型の洋犬にあるようなマスコット的な可愛さはない。
精悍で整っていると言えばその通りなのかもしれないが、どうも近寄りがたい雰囲気がある。
そんな感じなので、今まで餌やりくらいはしたことがあったが、散歩に連れて行ったことなどは一度もなく、世話は基本的に家族に任せきりだった。
その俺が初めて犬の散歩をすることになった理由は、もちろん積極的なものではない。
今日はバーベキューをやることになっており、クロも含めた家族全員で房総山中に来ていた。
俺の就職活動が無事終わり、身軽になったために企画されたものだ。
先ほど無事に現地に着き、準備を始めることになったのだが……。
ふだん家事もロクに手伝っていない俺は最も戦力外ということで、準備は父・母・姉の三人でおこなうことになり、俺はその間に周辺でクロの散歩をすることになったのだ。
バーベキュー場から伸びていた細い道を歩いてくると、少し広めの道に合流した。
道の左側は林になっており、右側は低い木の柵が続いていた。柵の外は崖になっているようだ。
柵のある側を歩いていく。
柵の下を見ると、崖の下は渓流になっていた。高さは結構あるようだ。
吸い込まれそうな気がしたので、すぐに見るのをやめた。
しばらくそのまま歩いていたら、疲れてきた。
いや、飽きてきた。
「いつも一時間は散歩しているからお願いね」
と言われたが……長すぎだと思う。
散歩の時間はそんなに必要なのだろうか？
……。
まだ早いが、もう引き返そうと思った。
時間が少し余るだろうが、怒られることはないだろう。
「ちょっと早いけど引き返すぞ」
「ワン！ ワン！」
回れ右して今まで来た方向に帰ろうとしたが、逆方向に引っ張られ、吠えられた。
「何だ？ 吠えるなよ」
「ワン！ ワン！」
ん？
「ワン！ ワン！ ワン！」
何を言っているのかさっぱりわからなかった。
少し迷ったが、無理矢理リードを引っ張って帰ることにした。
「散歩は毎日しているみたいだし、今日はもういいだろ。バーベキュー場に戻るぞ」
まだ吠えていたが、そのまま来た道を戻り始めた。
吠え声も、しばらく無視していたら静かになった。
今度は左手のほうが柵の側だ。
崖下の渓流の反対側には、色とりどりの木々。景色はいい。が、既に見飽きている。楽しみにはならない。
そのまま無機的に歩き続ける。
「ワン！ ワン！」
また吠えられた。強い力で逆方向に引っ張られる。
手首が痛い。
「うるさいな。おとなしくしろって」
意味がわからない俺は、また強引にリードを引っ張り、進んだ。
と、その時。
ゴゴゴゴ……という音が聞こえてきた。
ん？ 何だこの音は。
ゴゴゴゴ…………
地鳴りか？
こういうところで地鳴りって、確か……。
確か…………。
あ。
バキバキと、何かが折れるような無数の音がした。
ヤバい。早くここを離れなければならない。
これは崖崩れだ。
しかし足が動かない。
動け。竦んでいる場合ではない。
下半身にそう喝を入れたが、動いてくれない。
「――！」
足元が崩れた。
リードをぐるぐる巻きにした左手が、また強く引っ張られるのを感じた。
だがそれでも、俺の足は動かない。
ダメだ、もう間に合わない。
内臓が持ち上がる。
左手が上に引っ張られる感覚。
そしてその感覚もすぐに消え――。
自由落下。
「うあああ――！」
意識はそこで途切れた。
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