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誰かの膝の上に、自分の頭が載っているのに気づいた。
瞬きをしながら上を見ると、女性の顔が見えた。
ふくよかな曲線を描く胸元が顔の間近にあったが、だからと言って、男性的な欲求が刺激されることはなかった。
例えるなら、完璧な母親が目の前にいるような感覚だ。
無条件で体を預け、精神を預けられる唯一の存在。
「安心した。うなされていたようだから。と言っても夢の中の夢から覚醒したに過ぎないが」
「だれ？」
「妾は、刻限の女王。今は、そうだのう、ディアと名乗っておくとしよう」
「なんで、僕の夢の中に貴女がいるの？」
「涙を流して眠っているかわいそうな男の子がいて、慰めたくなったのだ」
ディアは、まるで、当たり前のことのように言った。
司は、はっとした。そう言えばさっきの質問もどこかおかしかった。
なんで、僕の夢の中に貴女がいるの、と聞いたのだろうか。
夢の中に、夢の中の存在であるディアがいようがいまいが、ディアの勝手だ。
「妾はすべての人の心の中にいる母親だ。
今まで一度も、お前は私に頼ろうとしなかったけれど、今日、ようやく、お前は妾の姿を求めた。
だから、妾はここにこうして、存在している」
「じゃあ、貴女が僕のお母さんなんだね？」
司は立ち上がって、ディアをまじまじとみつめた。
すると、ディアは悲しげに笑った。
「妾は違う。妾は、あくまで象徴としての母親。
実態としての母親ではないのだ」
ディアは司の手を取って、愛おしげに撫でた。
司はその手つきのくすぐったさに、顔が赤らんでいくのを感じた。
ディアは微笑を浮かべ、手を離す。
ほんの小さな時間、ディアと離れているだけで、司は言い知れない不安を感じた。
「母のとなりに座りなさい」
ディアは自分の隣を指し示した。
司は、ここでようやくあたりの様子に気づいた。
二人がいたのは、大きな森だった。今しがたまで寝ていたのは、緑色の草が生茂る切り株のようなもので、とてつもなく大きかった。
ディアの周りには、十二匹の獣がいた。
十二支にちなんだ獣たちだ。
上空には竜すら飛んでいる。
司は唖然としながら、あたりを見渡し、ゆっくりとディアの方へと歩いた。ディアは司の手を引いて、横に座らせると、その肩を抱きしめる。その頰には涙が光っていた。
「寂しい想いをさせた。
本当の母親などいなくても、お前のために側にいることはできたというのに」
ディアはなんだか、本当に寂しげだった。
「だが、母はもう行かねばならぬ。司、くじけるでないぞ」
ディアは手を離し、立ち上がった。
「待って！」
ディアは声に応えるように立ち止まった。
司はディアの手を取って、必死に引っ張り寄せた。
「側にいてよ！ 寂しいんだ」
恥も外聞もなく、すがりつくと、ディアは困ったような嬉しいような顔をした。
すぐに膝を折り、司の前でひざまずくと、自分の手をつかんでいた両手を包み込む。
ディアは微笑んだ。
「のう、司。寂しいのは分かるが、お前は重大な使命を帯びた存在だ。
本来、こうして母に甘えていい立場ではないのだ。分かるか？」
「分からない。分からないよ！
僕、十二年間も我慢したんだ。いつか、母さんに会いたくて、会いたくてしょうがなかった」
「妾は、お前の求める存在ではない。私は象徴としての母親だ」
ディアは、続ける。
愛おしげな表情に、寂しそうな表情を載せながら。
「妾はいつか、お前の敵となるだろう。
だが、それはしかたのないことだ。お前は王として自分の国を守らねばならない。
妾もまた、王として自分の国を守らなくてはならない」
ディアは立ち上がった。
「今日は、お前に宣戦布告をしに来たのだよ」
ディアの表情はいきなり、硬くなった。
「近い将来、お前と妾は戦う運命にある」
「ディアと戦うなんてできない。それに、僕は王様じゃない」
「これは、運命なのだ。いくら、否定しようとも、避けられない」
司は首を振った。
「嫌だ。嫌に決まってるだろ」
「ではの、司。
その時まで、お前が今より強くなっているのを願っているぞ」
ディアの姿は、少しずつ透明になり、指先が消えると、他の体のパーツも消えていった。
司は必死で手を伸ばしたが、指先は何にも触れられなかった。
気づくと、司は何もない虚空に手を伸ばしていた。
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