枯れた桜と人斬り幽鬼

　梅雨明けから数週間。
　風は熱を包むようになり、不快だった湿気をすら感じない暑さになってきた。
　あの日に受け取った地図を手に桜骸はとある場所へと辿り着いた。

　とことんまで人の神経を逆撫でする。
　その場所はかつて桜の守の屋敷……桜骸の家があった場所だった。　
　すっかりと無人となり手入れもされなくなった庭先を抜け、穴の開いた引き戸をくぐる。

　埃の上には真新しい靴跡があるのを見る限り、何者かがこの先に居るのは明白だ。
　導かれるように足跡を辿る桜骸の脳裏には、この屋敷で過ごした幼き日々が甦る。

　そしてソレは、親の死に目を見たあの部屋へと消えていた。

「失礼する」

　父が使っていた机、蝋燭立て、本棚、仄かに桜の香りのする畳。
　いずれも壊れ、朽ち果てているがかつてのままだ。

「いや、失礼しているのは僕だね」

　室内には身なりの良い男が立っていた。
　西洋の礼服に身を包んだ眼鏡の男だ。
　この廃屋の中を歩いてきただろうに、黒い服には埃の一つすらも付けずに此方へ体を向けている。

「やあ桜花……いや、桜骸と呼ぶべきかな」

　桜骸が名乗るよりも前に、彼女の捨てたはずの名と今の名を呼ぶ。
　なるほど、幽の紹介だけはある。
　まるで信用ならない男だと直感が告げている。

「どちらでもいい」

「では桜花と呼ぼうかな。僕が今から話す内容は、君が骸を名乗るよりも前の……あ、いやすまない。僕の名前はハクタク。以後よろしく」

　言いながら彼は軽く頭を下げる。
　言葉は礼節を弁えた物ではあるのだが、その声音はどこか淡々としており、カラクリじみた印象を受ける。
　人と話している気がしない。
　尤も、桜こそ枯れたがその守である桜骸とて人ではないのだが。

「ハクタク……さん……？」

「僕に対して気を遣わなくて良いと言いたい所だけども、相手を敬える姿勢は尊重すべきだ。是非そう呼んでくれ。ついでに取り繕う必要もないよ。君が普段、無理してそんな話し言葉を使っているのも知っているから」

　幽のように見透かされている様子でもない。
　しかし嘘を言っている訳でもない。

　知っているのだ。

　この男、ハクタクは本当にあらゆる事を知っているのだと直感する。
　大きく嘆息し、桜骸は花と呼ばれていた頃の自分を久しく表に出すことにした。

「じゃあ改めてハクタクさん。幽さんから貴方に会うように言われて来ました」

「うん。改めて桜花。幽から君に全てを話すように言われて来たよ」

　古い書物の頁を捲るように、ハクタクはゆっくりと話始める。
　かつてこの屋敷で起きた惨劇を。

　何が死に、何が呪われ、何を……守ったのかを。