二度目のほうが甘いもの

§6

　チョコレートとラズベリーの組み合わせは、お伽噺の王子と美女のように王道の組み合わせだ。ラズベリーのしっかりと主張する味と香りは、少女のような可憐さと大人の妖艶さを兼ね備えている。それを芳醇に香るチョコレートが抱きしめるように包み込み、舌の上でとろけ合う。たまらなく甘美で、情熱的だ。
「うう、ヤバい代物を作りやがって」
「美味いかな？」
　冷蔵庫から出したミネラルウォーターのボトルの中身をグラスに注ぎ、薫の方へと差し出しながら、唐島が探るように訊いてくる。
「美味いなんてもんじゃねえよ。ったく、天才かお前は」
　クリスマスイブに恋人と二人でこのケーキを食べたら、さぞかしロマンティックな夜を過ごせることだろう。
「もうひとつの方はなんだ」
　グラスの水を飲んで舌をリセットし、もうひとつの見た目はまったく同じブッシュ・ド・ノエルの味を試す。
「……ん？」
　こちらもケーキの生地とチョコレートクリームは一緒だが、芯のところにさらに濃厚なチョコレートガナッシュが使われている。シンプルなだけに、チョコレートの香りと味わいがストレートに伝わってくる。
「あれ……なんだ、この香り」
　その上質なクーベルチュールチョコレートの奥に、ほのかにエキゾチックなスパイスの気配を感じる。ぴりっとかすかな辛みが心地よいアクセントになっている。
「気付いた？」
　唐島に訊かれて、薫は素直に首を横に振る。
「いや。正体がわかんねえ」
　よく知っている香りのような気がするのだが、なんだったか思い出せない。降参、と両手を上げると、唐島がぽつりと答えた。
「山椒」
「え」
　びっくりして、目の前の皿に視線を落とす。