はじまりの恋～After Days

あの日の笑顔

　最寄り駅についたあとは優哉に聞いた言葉を頼りにケーキ屋を目指した。そこは小さなスペースにイートインコーナーがあり、空いていたのでそこでしばらく時間を潰させてもらった。
　僕たちの格好を見て結婚式の帰りだと気づいた店主は優哉の店だろうと聞いてくれて、できたばかりの店だけれどいいお店だよと言ってくれる。店主もとても素敵な人だったが、彼の作る素朴な見た目の可愛いケーキも目を見張るほどおいしく、そこで至福の時間を過ごせた。

「なんかここはいいところだよね。なんて言うか明るい気が満ちてるみたいな」

「うん、商店街も賑やかだし、活気もあるしな」

　ケーキ屋を出て二次会へと向かう途中、ふいに三島は辺りを見回しながら優しく目を細める。その視線を追うように商店街を見れば、そこに集う人たちはみんな実にいい笑顔を浮かべていた。
　この町の話をしてくれた優哉も三島と同じようなことを言っていた。色んな候補地があったけれどこの町に一番心が惹かれたのだと。古くからあるところも新しいところも優しく調和されていてとても居心地がいい雰囲気を感じたらしい。
　ここでなら長くやっていけるんじゃないかと思ったと、満足そうに笑っていたのを思い出す。

「駅からさほど離れてないのはいいよな」

「のんびり歩いても十分だからな」

「ちょっと隠れ家的なお店だからそれもいいよね」

　店への入り口に当たる細い路地、生け垣に挟まれた石畳の道に三島と峰岸は視線を向ける。この二人は先月末のオープニングパーティーに参加しているので、店に来るのは二度目だ。

「みんなこの場所がぬくもりがあるって言ってくれたって、優哉はすごく嬉しそうだった」

　閑静な住宅街にひっそり佇む小さなレストランに訪れた人たちはみんな、この店を憩いの場所だと称した。ここはこの町に溶け込み癒やしも感じさせてくれる。
　石畳を抜けた先にあるのは広めの庭と一軒家を改装した可愛らしい佇まいの店舗。もう少し落ち着いたら空いた庭に小さな菜園でも作ろうかなと話していた。調理スタッフのエリオとホールスタッフの日笠さんがそういうのが好きなんだそうだ。

「こんばんは……って、あ！」

「やっぱり峰岸くんだぁ！」

　店に入るとレジカウンターのところで挙式で会った片平の親友たちが受付をしていた。僕や三島には普通の顔をしていたが、峰岸を見ると二人揃って大きな声を上げる。その声に名指しされたほうはちょっと煩わしそうな顔をした。

「ちょっと雰囲気が変わったからどうなんだろうって思ってたんだけど、本物だった！　王子と一緒でキングもいい男っぷりが相変わらずやばい！」

「いま峰岸は僕と一緒に学校の先生してるんだぞ」

「え！　なにそれ！　私もう一回、高校生やり直していい？」

「モデル辞めちゃったのは噂で聞いててもったいないなって思ってたけど、なんだか昔よりも柔らかい雰囲気があるから先生も似合うね」

　少しだけまた昔話で盛り上がったが、ほかの来客が来たのでコートを預けたあとはその場を譲った。もうすぐ時間と言うこともありほとんど招待客は揃っているようだ。身近な人たちだけと言うことで顔見知りが多いのかみんなウェルカムドリンクを片手に談笑している。

　フロアの中央にビュフェ用のテーブルがあり、オープンキッチン横のスペースが特設のドリンクカウンターになっていて、日笠さんが対応している。視線が合うと優しい笑みを返してくれた。
　視線を持ち上げて厨房を見ると、ふいに顔を持ち上げた優哉と目が合う。僕に気づいた彼はやんわりと目を細めて笑ってくれた。たった数時間離れていただけなのに、待ちわびた逢瀬のような気分になる。
　思わず顔が緩みそうになって唇を引き結ぶ。そうしたらそれに気づいたのだろう彼は口元を緩めた。

「センセ、顔が情けないことになってんぞ」

「う、うるさいな」

「話しかけるならいまじゃない？」

「いいよ、いまはそれどころじゃないだろうし」

「ちょっとくらいなら優哉もきっと嬉しいよ。飲み物の取りに行くついでにさ」

　ニヤニヤと笑う峰岸の視線に顔を熱くしていたら、三島に腕を取られてしまう。人の合間を縫ってまずはドリンクカウンターへ向かい、ノンアルコールのシャンパンをもらう。そのまま戻ろうとすると二人分の赤ワインを手に取った三島に視線で促された。