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優哉を連れて帰った夏休みのあの日、詩織姉はひどく怒って悲しんだ。彼女の心配することもわかったし、反発の気持ちが生まれるのもわかった。たぶんそれはその場にいたみんなが一度は感じたことだ。
いまはなにごともなかったように笑っているけれど、それはすべて家族の協力あってこそだろう。詩織姉を支えた保さん、僕の代わりに優哉のことを伝えてくれた母、中立の立場で見守ってくれた佳奈姉。
みんながそれぞれ僕たちのことを思ってくれたからいまがある。全員が悩んだようにアレクだって最初から手放しで喜んでくれたわけじゃない。家族のことを考えて、僕のことを考えて、それから答えを探してくれた。
こんなに周りに恵まれているなんて、そうあることではないと思う。だからみんなが僕たちを思ってくれるようにみんなを心から思える自分でありたい。
「優哉くんって子供の扱い慣れてるわね」
「ああ、幼馴染みの弟が小さかったからそれでじゃないかな」
軽い昼食を済ませたあとはここから少し先にある知人の家で、おもちをたくさんついたからと連絡がありアレクをお供に母は出掛けていった。
姉の旦那さんにすべて任せきりなことが気にかかるが、お客さんのつもりでゆっくりしていなさいと言う母の言葉に甘えた。いまは佳奈姉とのんびりおやつにありついている。手作りの豆腐ドーナツは甘さ控えめでおいしい。そして小ぶりなせいか食べる手が止まらない。
しかしいつもはおやつに目がない詩織姉は今日は珍しく眠いからと二階へ上がった。心配した保さんが彼女に付き添っている。そして姉の代わりに優哉は蓮の面倒を見てくれていて、一緒に積み木を並べたりお絵描きしたり、すっかり懐いてしまったようで甥っ子は彼の膝の上で実に楽しそうだ。
おかげで二人のベストショットにカメラを構えずにはいられない。先ほどからシャッターを切ってばかりだ。
「デジタルカメラ持ってきて良かった」
「アルバム、何冊作る気よ」
「何冊でも！ この瞬間はいましかないだろ。あっという間に大きくなるし」
「あんたお父さんに似てきたわね。あの人もよくそんなこと言ってたわよ」
「そうなんだ」
高校の時に亡くなった父。もう随分時間が流れて記憶も曖昧になってきたけれど、いつもカメラ片手に笑っている人だった。この家はあの人が撮った写真で溢れている。僕たちが写った家族写真だけでなく、風景や生物を撮った写真なども多くあった。
詩織姉が生まれた時からのアルバムがほとんどだが、母と二人だけの写真も結構多くて大事に保管されている。当時はこんなにたくさんと呆れもしたけれど、たくさん残してくれたおかげで思い出が色褪せない。
撮っているのが父なので彼の写真が少ないのは残念だが、母や姉が撮った不器用な写真は少しだけ残っている。
「父さんって、写真の道に進みたいとは思わなかったのかな」
「どうなんだろう。あの人って仕事大好きって感じじゃなかった？ まあ、ものをあまり語らない人だったから、ちょっと謎な部分も多いかもね」
「休みの日に姿が見えないこともよくあったよな」
「でもお母さんはなんにも気にしてなかったから、浮気ってわけじゃないでしょ？」
「浮気？ 父さんが？ あり得ない。あの人は母さんにベタ惚れだっただろ」
いくつになっても仲睦まじい、その言葉通りに両親はとても仲が良かった。結婚記念日には毎年薔薇の花束を抱えて帰ってくるし、母の誕生日には有名なケーキを並んでまで買ってくる。
毎年夏に母が浴衣を縫うのはあの人のために始めたことだし、お祭りの日に家族写真を欠かさないのも二人の習慣から始まった。
「父さんの病気、母さんは知ってたのかな」
「んー、わからないわね。うちのお母さんのんびりしているようで気丈な人だし、私たちに気づかせまいとしてたとも考えられるけど。もしかしたらなにも知らなかったかもしれない。でもいまさらそんなこと聞いても仕方ないわよ」
僕たちに知らされた時にはもう父の病気は末期で手の施しようがなかった。どうしてそうなる前にちゃんと治療をしてくれなかったのか、家族に言ってくれなかったのか。そう思ったこともあるけれど、どんな時も前を向いて笑いなさい、そう言っていた父だからこそだったのかもしれない。
きっと最後まで僕たちの笑っている顔を見ていたかったんだ。微笑みを浮かべて眠っているかのような最期だったと、担当医が言っていた。
「母さん、泣かなかったよな」
「そうね」
「色々あったけど、ようやく親孝行できたかな」
「孫も二人いれば十分でしょ。優哉くんも帰ってきたし、これでひと安心だわ。なによりいまあんたが前を向いていることが親孝行よ」
「うん、いっぱい迷惑かけたよな」
「生きてれば、そんなこともあるでしょ」
僕が立ち止まっているあいだずっとみんなに負担をかけていただろうと思う。色んなことをきっと我慢させていた。
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