はじまりの恋～After Days

贈り物

　冬の日差しが穏やかな午後。時計の針は十三時を過ぎたところを指している。腕の時計を確認し、オープンと書かれたプレートを目に留めると、僕は生け垣に挟まれた石畳の道をゆっくりと進んだ。
　そしてその先に現れた小さな白い一軒家を見つめ、思わず笑みを浮かべてしまう。それは夕日色の三角屋根と真っ白い外壁が際立ち、とても可愛らしい佇まいをしている。田舎町のマイホームといった風情だ。

　しばらく小さな白い家を眺めてから、僕は石畳をさらにまっすぐと進んで行く。そしてその先にある玄関ポーチに上がり、入り口へと向かう。扉の横には「Felicita～フェリーチタ」と書かれた看板が掲げられている。

　その看板の文字を目に留めてから、僕は真っ白な扉に手をかけてゆっくりとそれを開く。そうするとすぐに奥のほうから「いらっしゃいませ」と声が聞こえてきた。
　優しい声と共にやって来たのは、白いフリルのエプロンを身につけた日笠さんだ。相変わらず温かい笑顔で出迎えてくれる。

「佐樹さん、こんにちは」

「こんにちは、今日は空いてる？」

「ええ、どうぞ」

　にこやかな笑みを浮かべながら、日笠さんは慣れた様子で僕を奥へと案内してくれた。小さなレジカウンターの横を通り過ぎ広いフロアへ行くと、五つ置かれたテーブルは三つすでに埋まっていた。
　カウンターテーブルにも一人で来た思われる客が二人ほどいた。テーブル席は若い女性ばかりだが、そこにいるのはどちらも年配の男性のようだ。そのうちの一人は馴染みの客なのだろう。カウンター越しに厨房の中にいる二人と会話をしていた。

「こちらへどうぞ」

　ぼんやり店内を見ていたら、日笠さんは僕を左手にある一番手前の席に案内してくれた。僕は肩掛けの鞄を下ろし、コートを脱いでそこにある椅子に腰かける。するとそこはちょうどよく店内がぐるりと見渡せ、厨房の様子もよく見えた。

「ランチはどうなさいますか？」

「今日はなにがおすすめですか」

　メニューと水の入ったグラスをテーブルに置くと、日笠さんは小さく首を傾げた。その視線に応えて問いかければ、彼女は自信満々の笑顔を浮かべる。

「芽キャベツとルッコラの生ハムパスタですね。オリーブオイル系のパスタです」

「うん、じゃあそれでＢセットで」

「ケーキはガトーショコラがおすすめですよ。濃いめの珈琲を入れますね」

「よろしくお願いします」

　ランチのＢセットは前菜にパスタまたはピザ、それにケーキやドリンクが付く。ここはパスタだけではなくピザもかなり美味しい。
　専用窯で焼いたピザ生地はもちもちした食感で食べ応えもある。ケーキも日によって違うものがあり、食べるのがとても楽しみになるほどだ。

　ここには月に二、三度ほど週末の休みに顔を出す。もう三ヶ月ほどだろうか。友人を伴って来る時はディナーの時間に来ることが多いが、ほとんどはランチ時に一人で来る。

「ここ数日は暖かい日が続いていますね」

「ああ、積もった雪も溶けて動きやすくなりましたよね」

　穏やかな日笠さんの声に顔を上げると、小さなカップに入ったミネストローネがテーブルの上に置かれた。温かな湯気を立てるそれを引き寄せながら、僕は店に明るい日差しを注ぎ込む出窓を見る。