はじまりの恋～After Days

贈り物

　あれこれとお返しについて悩んでいるうちに、前菜の盛り合わせが出され、それを食べ終わる頃には程よくパスタが出てきた。

　なにげなく店内を見渡すとほとんどのお客は食事を終えていて、食後にお茶を飲んで話に花を咲かせているところだった。
　気づけば三組いたお客は一組が帰っており、カウンターテーブルに至っては二人ともすでに帰ったようだ。思ったよりも考え込んでいた自分に気がつく。

「手作りのものをもらったから手作りを返したいけど、料理は相変わらずそんなに得意じゃないしな。あ、でもクッキーくらいなら僕にでも焼けるかも」

　前に確かクッキーは分量をしっかり量って混ぜるだけなのでそれほど難しくないと優哉が言っていた。経験者と未経験者では簡単という言葉にもかなり差異があるけれど、何度か練習すればできるかもしれない。幸いホワイトデーまでには日がある。チャレンジしてみよう。
　思い立てばあとはレシピを調べるだけだ。行儀が悪いと思いながらもパスタを食べながら、携帯電話を片手にあれこれ検索をした。

「小麦粉にバターに卵、砂糖。これだけでいいんだ」

　調べてみると思ったよりも簡単そうに見えた。材料が少ないのがややこしくなくていい。もっと凝ったものをと思えば材料が増えてくるのだろうけど、まずは一番難しくないプレーンが作れるようになれば上出来だろう。レシピのいくつかを手帳に書き写すと僕は携帯電話を閉じた。

「こんなに美味しくはならないかもしれないけど」

　パスタのあとに運ばれてきたのは生クリームをたっぷりと添えたガトーショコラだ。甘くてしっとりとしたそれは、一口食べたらもう一口と止まらないほどの美味しさだった。

「佐樹さん」

　甘味を補給して幸せに浸っていると、ふいに目の前の席に誰かが腰かけた。視線を持ち上げてみると白いコックコートが目に入る。それを目に留めた瞬間、思いきりよく顔を上げてしまった。

「優哉」

「食事はどうでした？」

「どれも美味しかったよ」

　小さく首を傾げた優哉にフォークを握りしめ答えると、優しく目を細めて笑ってくれた。そのなにげない笑みで胸が温かくなった気がする。思わず見惚れるように彼を見つめてから、ふいに僕は辺りを見回した。

「お客さんもう帰ったのか」

「少し前に最後のお客が帰りましたよ」

「そ、そうだったのか」

　今度はどうやら食べることに夢中になっていたようだ。思えば優哉はお客がいるあいだは厨房から滅多に出てこない。特に昼間は女性客が多いから、表に顔を出すことが少ないのだ。それでも遠くから優哉を眺めている子たちがいるのは少なからず知っている。

　味の評判がいいのと合わせて、優哉のルックスが客を引き寄せている部分もいまはあるのだ。もう少し時間が経てば、純粋に料理を楽しむお客が増えてくれるだろうと思ってはいるけれど。
　しかし軌道に乗るまでのあいだはマイナスなことがない限り、そういうお客もありがたいと優哉は言っていた。