はじまりの恋～After Days

贈り物

　キッチンのオーブンをのぞけば、焼き上がって冷めたクッキーがそのままになっている。取り出してみると焼き色はちょうどいいように見えた。一口かじってみるが味も悪くない。

「よし、いいか」

　焼き上がったクッキーの中で綺麗な形のものだけを拾い集めていく。それを小さな小皿に乗せると、今度はやかんを火にかけた。

「佐樹さん、茶葉を探してるなら右上の棚の中」

「ああ、そっか。こっちか……って、のぞくなよ」

　キッチンにある後ろの棚を漁っていた僕は、かけられた声に驚いて振り返る。すると優哉がカウンター越しにこちらをのぞき込んでいた。

「ハーブティー？」

「うん、もう夜も遅いしカフェインをとるのはよくないからな。明日が早いならなおさらだ」

　棚の中からハーブティーの小瓶を取り出した。去年の暮れに母親がお歳暮でティーセットを送ってくれたのだ。普段は珈琲ばかりだからまだ封を開けていなかった。
　一緒に棚から取り出したティーポットに茶葉を入れると、ちょうどよく沸いたやかんの湯を注いだ。本当はポットとカップを温めたほうがいいのだが、いまはとりあえずそれは省いた。

「これでよし」

　ティーポットとティーカップを二つ。そして選別したクッキーが載った皿をトレーに載せる。それを持ってリビングに足を向けると僕は優哉を振り返った。

「こっちに来い」

「あ、はい」

　呼びかけると優哉は早足にこちらへやって来た。視線でソファに座るように促すと、大人しくそこに腰かける。それを目にとめて僕もその横に腰を下ろし、手に持ったトレーをテーブルに置いた。
　三分ほど経ったのを見計らい、蒸らしたお茶をティーカップに注いでいく。

「アップルミントですね」

「うん、これ結構好きなんだ」

　リンゴの甘い香りとミントのすっきりとしたさわやかな香りがふわりと漂う。カップにそれぞれ注ぐと、それを一つ優哉の前に差し出しその横にクッキーの皿を添えた。

「優哉のチョコレートに比べたら大したものじゃないけど、バレンタインのお返しだ」

「そうか、ホワイトデー」

　ふいに顔を上げて優哉はカレンダーを見つめた。時刻はすでに二十四時を過ぎて日付も変わっている。ようやく僕の慌てた意味に気づいたようだ。

「うん、少しフライングしたけど」

「気づかなくてすみません」

　僕の言葉に優哉は申し訳なさそうに頭を下げる。きっとお返しが来ることなど想像していなかったに違いない。無防備な優哉の表情に小さく笑ったら、少し頬を染めて彼も笑みを浮かべた。

「いただきます」

　じっと見つめる僕の視線に気づいたのか、ちらりとこちらを見た優哉は小皿に手を伸ばした。そしてやや形の歪んだ四角い一口大の市松模様のクッキーを手に取る。ためらうことなくクッキーを口に含んだ彼はそれを咀嚼して飲み込んだ。

「うん、これも美味しい。チョコの部分がちょっとビターでいいですね」

「……そっか、よかった」

「作るの大変だったんじゃないですか？　佐樹さんお菓子なんて作ったことなかったですよね」

　ハーブティーを飲みながら、また一つまた一つとクッキーを口に運ぶ優哉を見て、ほっと息をついてしまった。無理をして食べている様子でもないので、本当に彼の口に合ったのだろう。

「うん、練習した。結構頑張ったぞ」

「俺のために頑張ってくれたんだって思うとすごく嬉しいです」

「お前に喜んでもらえて僕も嬉しい」

　ふいに顔を見合わせてお互い笑みを浮かべると、自然と唇を寄せ合った。優しく口先に触れた唇はほんのり甘くてミントの香りもする。
　なんだか彼の全部が僕だけのものに包まれているようで嬉しくなってしまう。腕を伸ばして優哉の胸元に抱きつくと、僕は満足感でいっぱいになった。