はじまりの恋～After Days

約束

　両手にビニール袋を提げてこちらを見ているその人物は、高校時代クラスメイトだった神楽坂だ。彼は驚いた顔をしながらこちらに近づいてくる。そして傍にやってくると俺たちの顔をマジマジと見ながら少しぽかんとした。

「神楽坂こそ、なんでここにいるんだ？」

　目を瞬かせながら状況把握しようとしている神楽坂に、佐樹さんは小さく首を傾げてみせる。その仕草にようやく我に返ったのか、彼は少し落ち着きを取り戻したように息をついた。

「え？　ミナトの店だから」

「ん？　どういうことだ？」

　佐樹さんの問いかけに神楽坂は少し要領を得ない言葉を返す。その言葉に首を傾げれば、鏡のように首を傾げてみせる。しばらくそのままお互い疑問符を浮かべていたが、ようやく足りない言葉に気がついたのか、神楽坂は「あっ」と声を上げた。

「ああ、ニッシーごめんごめん。ミナトは俺の兄ちゃんだ」

「え！　ミナトと神楽坂って兄弟なのか？」

「うん、そう。今日は彼氏が寝込んでるからって借り出されたんだよ。俺もせっかくの休みだったんだけどさ」

　肩をすくめて笑った神楽坂に俺たちは驚きのあまり声が出ない。こんなに世間というものは狭かったのだろうか。赴いた先で偶然に知り合いに会う確率などそんなに高くはないはずだ。
　それなのに出会うばかりではなく、出会ったところが全部繋がっているだなんて。思わず佐樹さんを見つめてしまった。この人はどれだけ人の縁を引き寄せているんだろう。

「それにしても、二人とも相変わらず仲が良さそうでなによりだ。藤様が海外に行くって聞いた時はどうなるのかと思ってたけど。心配とか全然いらなかったな」

「あ、ああ、うん。おかげさまで」

　あっけらかんと笑う神楽坂に佐樹さんは少し照れくさそうに笑みを返す。俺たちが付き合い始めた時から彼はそれに気がついていたようだった。遠回しにからかわれることは多かったが、それでもいつも見守るような眼差しで俺たちを見ていた。
　卒業前に一度だけ、大丈夫なのか？　と聞かれたのをいまも覚えている。その言葉に返事は返さなかったけど、俺の目を見つめて神楽坂は黙って肩を叩いた。

「神楽坂はいまなんの仕事してるんだっけ？」

「俺？　旅行会社で添乗員。たまにガイドもするよ」

「へぇ、そうなんだ。お前がガイドしてくれたら楽しそうだな」

「そう？　ニッシーも機会があればうちにおいでよ。いいツアー案内するからさ」

　人との付き合いもうまくて、細かい気遣いができる神楽坂にはうってつけの仕事だと思う。その仕事に就くことはなんとなくクラスで耳にはしていた。
　いろんな場所に行けて、いろんなことを知ることができるのがいいのだと言っていた気がする。一つの場所にとどまることなくあちこち飛び回るほうが性に合うのだろう。

「お待たせー！　って倖大、帰ってたの？」

　なんとなくほっと和んだ空間に、のんびりとしたミナトの声が響く。しかし顔を見せた兄にさっきまで笑っていた神楽坂がムッと顔をしかめる。

「ミナト駄目じゃん。酒屋のおっちゃんあれは頼まれてなかったって言ってたぞ」

「えー？　そうだった？」

「えー、じゃねぇし。貴也がいないとてんで駄目かよ。しっかりしろよな。何年やってんだよ」

　目を瞬かせて小さく首を傾げたミナトは、睨むように目を細めた神楽坂に肩をすくめる。目の前にある顔はまったく悪びれた様子がなく、弟は大げさなほどため息をついた。

「ごめんごめん。あとで酒屋に電話するよ」

「もうおっちゃんに話し付けてきた」

「あー、そうなの？　さすが倖大！　仕事が速いなぁ」

　のほほんとのんきに笑ったミナトに再びため息を吐き出した神楽坂は、諦めたような顔をしてカウンターの中へ入った。そして手にした荷物を押しつけると、「着替える」と言って奥に引っ込んでしまった。

「ミナトと神楽坂が兄弟だったなんて驚きだ」

「あれ？　弟が西岡さんの高校に通ってたって言ってなかった？」

「うん、初耳」

「そっか。まあ、最近はよく会うようになったけど、あの子が学校通ってた頃はちょっと疎遠だったんだよね」

　少し考えるような仕草で遠くを見たミナトは小さく肩をすくめて笑った。そういえば昔、聞いたことがある。彼は自分の性癖のせいで親と揉めて、高校卒業と同時に家を飛び出した。
　けれど家に残してきた弟は人の感情に敏感で、繊細なところがあるから心配だと。自分と親との板挟みになってしまわないだろうかとこぼしていた。素直で可愛くてすごくいい子なんだとよく言っていた。

　全然我がままを言ってくれないから、とことん甘やかすのが好きなんだとも。本当に弟が大事で仕方ないんだろうなと、傍目からでもわかるくらいだった。

「でも久しぶりに会ったらちょっとふてぶてしくなってた。いつの間にか大人になっててびっくりしちゃった」

「そうだよな。僕も久しぶりに会って随分大人になったんだなって感じたよ。神楽坂の高校時代はほんと明るくて、良いムードメーカーだったし。すごく気が利いて優しいやつだったよ」

「ふぅん、そうなんだ。今度ゆっくり話を聞かせてね」

　小さく口を尖らせていたミナトだったが、佐樹さんの言葉にふっと目を細めて至極嬉しそうな顔をした。大人になってしまった弟になんとなく距離を感じていたのかもしれない。

　思春期の頃に離れてしまうとお互いに少し余所余所しくなり、コミュニケーションの取り方がわからなくなってしまうことがある。
　それでもこうしてミナトの手伝いをしに来るくらいだから、文句を言ってても神楽坂の中ではミナトが兄であることに変わりはないはずだ。

「あ、そうだ。これこれ。今日はわざわざ来てくれてありがとう。西岡さん、誕生日おめでとう」

「うん、こっちこそ気を使ってもらって悪いな。ありがとう」

　しばらく二人で顔を見合わせて笑っていたが、ふと思い出したようにミナトは小さな箱を佐樹さんに差し出した。片手のひらより少し大きいくらいのリボンがかけられたそれは、言葉通り彼への誕生日プレゼントなのだろう。
　誕生日自体は二日前の三十日だったが、当日に渡すのを避けたのは俺の予定をおもんばかってのことなのかもしれない。