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翌日はいつも通り出勤した。
部屋に少女を残して。
少女の名はサラというらしい。
漢字でどう書くのかはわからない。
早朝に、アパートの近くのコンビニへ行って、朝昼晩の分のサラの食料を確保し、好きなのを食べてと渡しておいた。
会社に着くと、昨日残業でまとめた資料を会議で配り、簡単なレクチャーをした。
まだ朝一だから、参加者は頭が回っていないような燻んだ顔をしていたが、一番の寝不足は昨晩2時間くらいしか寝られなかったこっちだ。
だが資料のレクチャーをしなくちゃならない立場上、寝惚け眼(まなこ)でいるわけにもいかない。
会議が始まる前に、冷水で顔を何度も洗い、熱いキリマンジャロのブラックコーヒーをガブ飲みしたのが少しは効いたのか、会議でのレクチャーはなんとか無事やり終えた。
しかし、会議の話し合いのもつれた結果からすると、今日もまた残業しなくちゃならないみたいだ。
部屋ではサラが心細そうに一人で待っているから、なんとか今日の残業は早めに切り上げたい。
部下に当たる人員が皆辞めてしまったので、面倒な業務はほとんどこっちに回されるようになって久しいが、会社は中途採用の新人を採用する予定もないらしい。
＊
結局、今日も一人残業になり、冷めたコーヒーをすすりながら、ひたすらパソコンを叩くことになった。
だが今日はサラのこともあるし、早めに仕事を片付けようと思った。
明日の会議は今日の延長をやるしかないし、今日の会議のまとめ的な資料があれば大丈夫だ。
だいたいのまとめの概略は、会議中にメモしておいたので、後は簡潔にまとめるだけだった。
今日はなんとか昨日よりは早く残業を終え、21時頃、会社を出た。
途中、馴染みの居酒屋風バーに寄って、簡単に夕飯を食べた。
「あれ？今日は飲まないの？」
店の店主である陽子さんが首を傾げて聞いてきた。
「はい。まだ仕事が残ってて忙しいんで」
「そう。大変ねえ」
「すいません。今日はご飯だけで帰ります。ご馳走様でした」
「お疲れ様」
陽子さんは髪を金髪にした鋭い顔立ちの美人で、歳は自分より一つか二つくらい上か。
随分前からこの店を一人で切り盛りしているようだが、いつのまにか、週に2回ぐらいは通ってるような気がする。
店での夕食を早めに切り上げて、アパートに急いで帰った。
鍵を開けて部屋の中に入ると、サラはパソコンのTVを点けっぱなしにして、少しうたた寝していた。
「もう寝る準備をしようか？その前にお風呂に入らなきゃね。シャワーでいいかな？」
「何でもいいよ」
サラはあくびをしながらそう言った。
「今日はTV見てたの？ずっと」
「うん。やることないから」
「そうか。ねえ、まだおうちには帰りたくないの？」
「おうちなんて無いから。ねえ、ここに居ちゃダメ？」
「ダメじゃないけど、お父さんやお母さんが心配してるよ」
「もう帰れないから…」
「どうして？」
「どうしても」
「…わかった。ここに居ていいから」
「本当？ありがとう！」
そう言うと、サラは美しい笑顔を浮かべて抱きついてきた。
食事はどうやら全部食べたらしい。
サラの超がつくほど美しい笑顔を見ながら、いつまでもこのままでいる訳にはいかないな、と思った。
親は心配してるだろうし、捜索願だって出してるだろう。
しかし小さな子供の家出の原因が児童虐待だった場合、そう簡単に親に引き渡すわけにはいかない。
風呂場に行き、シャワーの水をお湯に変えてから、サラを呼んだ。
「ここで服を脱いで、風呂場に入ってからシャワーを浴びてね。もうお湯が出てるから」
「うん」
そう言うと、いきなり目の前でサラが服を脱ぎ始めたので吃驚した。
「ちょ、ちょっと待って！今出てくから！」
慌てて脱衣所から出て、扉を閉めようとした。
その時、不意にサラの裸の肩越し辺りが一瞬目に入った。
赤くなった、痛々しい大きな傷のようなものが、両肩にあるのが見えた。
やはり…
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