神に殺される竜の話

牢屋にて

　鉄の味がする。
　目覚めの悪いその感覚に、ぞわりと背中を流れる悪寒が沈んでいた意識を静かに振り起こす。

　心地よい風を頬に受けて、眠っていたスィルがゆっくりと目を開いた。
　顔に当たる金色の草の柔らかな感触。さらさらと流れる静かな風の音だけが耳に響く中、横たわっていた地面から体を起こす。

　一面に広がる黄金の大地の中で、スィルは一点の汚れのようにそこにあった。

　長い紅髪が、ぶわりと巻き上がった風とともに後ろへと流される。
　大地は風を受けて波打つように揺れていて、その音を心地良いと感じてスィルがまた目を閉じた。

　ふと、遠くのほうから子供たちの笑い声が聞こえた気がした。
　同時に鉄の味が強くなる。

　次に目を開けた時、いつしかスィルの体は知らない少年のものへと変化していた。
　濡れた口元に触れる。細く白い指が鮮やかな赤に染まった。
　美しい景色の中、ひとり立ち尽くす。
　スィルは、この景色を知らなかった。

「起きろ」

　声と同時に浴びせられた冷水によって、拘束されたままの体がわずかに揺らいだ。
　いつの間に眠っていたのか。冷水によってもたらされた冷たさに、顔を伏せていたスィルの歯が震えるようにカチリと鳴った。
　ゆっくりと、重たいまぶたを開ける。あの美しい景色はいつの間にか消えていて、あるのは松明の火に照らされた濡れた石の床だけだ。
　陽の光も入らない薄暗い空間。
　顔にへばりついた紅髪を伝って、冷水が下へ下へと流れていく。舌を這わされているようなその感覚に、体の芯がぞわりと震える。
　その嫌な反応に、ようやくスィルは自らの置かれる状況を思い出した。

　長く続いていた隣国シアレンとの戦いに敗れ、この牢屋へと繋がれたのはいつだったか。
　陽の届かないこの場所で時間を感じさせるのは、毎日一度だけ運ばれてくる食事と、拷問という名の痛みと快楽の時間だけ。
　数えることを止めたスィルにとって、すでに時間はあってないようなものだった。

「だいぶ弱っているようだな」

　聞き覚えのない低い声に、未だぼんやりとしている頭を上げる。揺れる視界に映ったのは、爆ぜる松明の火と、鉄格子の奥に立つ数名の影。
　いつもこの体に鞭を打つ男の姿はなく、代わりに牢番と、見たことのない細身の服に身を包んだ男が二人、なんの表情も浮かべぬままスィルを見つめていた。

「獣は弱っている時ほど牙を剥くものです。くれぐれも油断なさらぬよう」
「獣か、面白い」

　そう言って小さく笑った男が、一歩鉄格子へと踏み出す。
　男が松明のすぐ下へと出たおかげで、スィルはその顔立ちを見ることができた。
　異国の男だ。馴染みのないはっきりとしたその顔には、恐れを知らない自信に満ちた表情が浮かんでいる。
　艶のある黒髪は無造作に、だが流れるようにかき上げられており、神が手を加えたような端正な顔立ちを一層引き立てて見せた。
　美しい男だ。その美しさが、男の人間らしい表情を強く印象づけてくるようだった。
　黄金に似た輝きを持つ瞳が、スィルの姿を凝視するように細められる。

「ペサの王よ。話を聞く意思はあるか？」

　スィルにはこの男の正体が何となくわかっていた。
　小国が散らばっていた北の大地を一つにまとめ上げた、かの連合王国クレハの王。
　海を渡って来たその王はまだ年若く、しなやかで勢いのある姿はまるで黒豹のようだと、いつだったか牢番の男たちが話していたのを思い出す。
　スィルはその黒豹という獣を見たことがなかったが、こちらを見つめるその目は、確かに人と言うよりも獣に近いと感じた。
　音を立てずに静かに獲物へと忍び寄るような、そんな息遣いすら感じさせてくるようだった。
　あの目にはこの体が、大層な獲物にでも見えているのだろうか。