同窓会

駐車場について、車へ乗り込み、エンジンをかけた。

ふと、窓の外を見ると、ワイパーに雪が積り出している。

「、、、降ってきたか、、。」

タバコを取り出し、口にくわえ、一息つきながら、
彼女の帰りを待つ。

ふぅっ、、、疲れた。

車の中も、程よく暖気されてきて、生温い空気に包まれると、同窓会の疲れが全身から溢れ出た。

俺がいなくても良かったんじゃないのか？
調子に乗った川合と、学生さながらのノリで酒を交わす教え子達の顔を思い出すと、どっと疲れが出る。

そして、、、響と楽しげに話していた松下の顔が頭の中をよぎる。

、、、逆に、俺がいて良かったのか。

俺の知らない所で、知らない男が、、、と考えると、確かにそれも府に落ちないところだ。

川合の言った言葉を思い出す。

まぁ、松下の態度を見ていたら、すぐにわかる。
響に気があるんだろう。

松下も高校時代の面影はない。
あれだけの変貌を遂げているからには、何かしらの理由もあるんだろう。

なんとなく嫌な予感はしている。

これから先、何か波乱が起きるかもしれない。
あいつが、この先どう動くか、、、。

全く気にならないと言えば嘘になる、、、。
が、まぁ、気にしていても仕方ないだろう。

ふぅっと、タバコの煙を吐き出す。

、、、それにしても、少し遅いな。

あのまま、解散したんだろうから、もうすぐ来るはずなんだが、、、彼女の姿は見えない。

、、、まさか、千草達に捕まってんのか？

酒も飲んでたようだ。
千草や川合に押し切られて、二次会に連れていかれてんじゃねぇだろうな、、、。

雪は深々と降り積もる。

2本目のタバコに手をかけ、ライターをつけると、彼女の姿が、路地から見えた。

その姿を見て、少しほっとしている自分がいる。

ゆっくりと、車に近づき、ドアを開け、助手席に乗りこむ彼女。

「、、、ごめんね？、、、待った？」

寒さで頬が赤らんでいる彼女の顔からは、申し訳ない気持ちが溢れ出ている。

「、、いや？。そーでもないけど。遅かったな。」

普段どおりを装って、返事をする。

「、、、あ、ごめん、、ね。あの、、ちいちゃんと、ちょっと外で話し込んでて、、。」

「、、、そうか。」

「、、、、。」

俺が相槌を打つと、急に黙り込む響。

、、、ん？

彼女の顔を横目で見ると、何かを言いたげな表情をしている。

何だ？

何か後ろめたい事でもあるような、、、。
何か困っているような、、、何か隠しているような、、、。

なんとなく違和感を感じる。

俺が気にしすぎなだけか？

いや、、、何かおかしいな。

いつもの彼女なら、さっきまでの同窓会の事をすぐにでも切り出して、話始めるはずだが、、、。

口数の少ない彼女に少し違和感を感じながら、何気ない会話で様子を伺う。

「寒かっただろ。降ってきたしな。」

「、、あ、、うん。」

そう返事する彼女は、少し元気がない。

、、、やっぱり、何かおかしい。

何かあったのか？

川合の言葉が再び頭をよぎる。

静まり返った車内が、深妙な空気に包まれる。

まさか、、、な。

そう思いたいところだが、響の様子がおかしいのは明らかだ。

やっぱり何かあったんじゃないのか？

何かを言いたげな、そんな彼女の雰囲気に、俺の勘も敏感に働いてしまう。

松下が何か動いたのか？

いや、松下だけじゃない。

同窓会での男子生徒の会話を思い出す。
可愛いだの、狙うだの何だの、男子達が騒いでいたのもひっかかる。

遅くなったのは、本当に、千草に引き留められていたからなのか？

「、、、何かあっただろ。」

単刀直入に彼女に聞く。

「えっ？？」

「顔に出てる。」

、、、バレバレなんだよ。
隠そうとしたって、すぐにわかる。

とっさに頬に両手を当てる彼女を見て、確信する。

やっぱり、何かあったんだな、、、。

「おまえはわかりやすいからな、、、。」

少しの雰囲気の違いで、すぐにわかる。
これだけの年月を過ごしてきたんだ。

隠し事はされたくない。
それが本音だ。

「、、、あのね、、」

困惑した表情をしながら、話を切り出す響。

事の内容は、言いづらい事に間違いなさそうだ。

先手を打って、彼女に投げかけた。

「告白でもされたか。」

「えっ！！！なんで！？！？」

、、、やっぱり、そうきたか、、、。

俺の勘は見事に的中したようだ。

俺の言葉に、驚いた表情を見せる響。

、、、本当にわかりやすい。

「、、、やっぱり、、な。」

タバコの吸殻を灰皿に押しつけながら、つい、口を滑らせてしまった。

「やっぱりって！？」

まさか、俺が言い当てるとは思っていなかったようで、響は、目を見開いている。

「、、、いや。」

思い当たるフシは多々あるが、わざわざ口に出すのも性に合わない。

響の口から正直に事の全てを聞きたいところだ。

まぁ、急に告白されて、困ってるのは間違いないだろう。
そして、それを俺に言うべきかどうか、迷っているんだろう。

、、、松下か？

川合の言う通り、落しにきたっていう訳か、、、。

ふぅっと、小さなため息がつい出てしまう。

響は、俺の顔色を伺いつつ、話をし始めた。

「、、あのね、、松下君ってわかる？。帰りにね、急に呼び止められて、、、。」

やっぱり、、、。
、、、松下か。

確かに、あのまま引き下がる訳もねぇか、、、。

同窓会での松下の行動を思い返せば、、、まぁ、不思議ではない。

そこは冷静になりつつ、黙って聞いている。

「あのね、、告白っていうか、、、。はっきり言われた訳じゃないんだけど、、、。よくわからないんだけど、、、。連絡先を教えて欲しいって言われて、、、。」

冷静さを保ちつつ、話を聞いていたつもりだが、頬を赤めて話始める彼女に、少しずつ、苛立ちを感じ始める自分がいる。

ん？よくわからないだと？

連絡先を教えてほしい、だ？

「ふぅん。、、、それで？」

響の事だ。
急に連絡先を聞かれて、戸惑ったんだろうが、、、。

2人のやりとりが、まるでその場にいたかのように手に取るように、わかってしまう。

腕組みをしながら、相槌をする。
冷静に、、、と、話を聞いているが、、、。

「友達になりたいって言われたんだ、、。」

「、、、ふぅん、、。友達、、ね。」

連絡先を聞いてきた時点で、松下の心のうちはわかるだろう。

松下は、友達以上を望んでいるはずだ。

手堅く友達からと連絡先を聞き出そうとしてきたんだろうが、、、。

本音を言えば、実際、面白くない話だ。

徐々に冷静さが欠落していく俺の態度に、響も困惑しているのが伝わる。

だが、俺もそこまで、できた人間じゃない。

松下の気持ちを知っている以上、友達になれと言える心の余裕は、持ち合わせてない。

響がうまく断ればいいだけの話なのかもしれない。

だが、人の気持ちを人一倍思いやる彼女に、そんな技量が無いのは、よくわかっている。

だから、響も困っているんだろう、、、。

そして、俺も、そんな彼女と松下の行末に、少なからず、不安を抱いているのも事実だ。

気づけば、ハンドルに手をかけ、人差し指で、ハンドルを叩いている自分がいる。

心がざわつく。

まさか、連絡先教えたって言うんじゃないだろうな。

「、、、それで？。教えたのか。」

「あ、ううん！！私も急に言われてびっくりしちゃって、、、。」

「、、、ふぅん。」

響の返答に、少しほっとしながらも、松下の顔を思い浮かべると、苛立つ気持ちが隠せない。

そんな俺の態度を察してか、響が申し訳なさげに謝ってくる。

「、、、ごめん。」

「別におまえが謝る事じゃないだろ。教えてないなら、電話くる事もないんだろ。」

違う、謝って欲しい訳じゃない。

だが、俺の中では悶々とした気持ちが、心の中で渦を巻いている。

連絡先を教えていなければ、確かに松下と繋がる事はないんだろうが、、、。

あいつは、それで引くんだろうか？

ふと、隣に座る彼女に目をやると、俯きながら、膝の上に置いた鞄を強く握り、何やら考え事をしているような顔をしている。

また何か違う問題を1人で抱え込んでいるような、、、。

、、、おいおい、まだ、何かあんのか？

何かを隠しているような、、、。
そんな雰囲気を醸し出している。

「まだ何かあるみたいだな。」

「、、、え！あっ！ううん！！」

咄嗟に否定する彼女の顔から、すぐに嘘だとわかる。

「嘘つくな。だから顔に出てるって言っただろ。」

、、、全く、、、。
何をそんなに深く悩んでいるんだ？

これ以上、何があるって言うんだよ、、、。

ついため息がこぼれる。

「ちゃんと言って。」

彼女の口から真実を聞きたい。

おまえが1人で背負っている物は一体何なんだ？

「、、、うん。、、あのね、松下君から連絡先の紙をもらったの。いつでもいいから連絡してほしいって言われて、、、。」

真実が知りたくて問い詰めたのは俺だが、彼女が戸惑いながら話す内容に、半ば嫌気がさしてきた。

、、、やっぱり、そう言う事か。　

そのまま引き下がる訳は無いとは思ったけどな。

思いの外、松下の押しも強いようで、そんなやりとりを聞いていると、頭がくらくらしてくる。

どうしても、響との接点が欲しいようだ。

「、、、連絡ほしい、か。」

「、、、ごめん。付き合ってる人がいるって言おうとしたんだけど、松下君すぐに走って行っちゃって、、、。でも、ちゃんと断るつもりだから！！」

意気込んで、そう話す彼女。

俯きながら、膝の上にある、小さなハンドバッグを握る響の姿を見て、もはや、冷静さは失われつつある。

迷いながらも、自分で解決しようとしている響の心情は、よくわかる。

俺の事を考えて、、、という彼女の気持ちも十分伝わってくる。

だが、俺の中では、どうも納得がいかない。

ああ、そうかと冷静に大人の対応をするべきなのかもしれない、、、が、実際、そんな話を聞いて、大人の立ち振る舞いができるほど、俺は出来た男じゃない。

彼女の、短いスカートから出た太腿が目に入った瞬間、彼女の前で振る舞うべき大人の自分は、一気に崩れ落ちた。

苛立ちと、焦燥感、そして、嫌悪感、、、。
松下に対してなのか、女らしさを見せる響に対してなのか、、、。

「、、直球投げてきた訳だ。」

「えっ？？」

俺の言葉に、驚いた表情で彼女は顔を上げる。

俺の言葉の意味がわからないようだが、もはやそんな事はどうでもいい。

俺以外の男に、女を見せるなよ、、、。

自分の中の欲深い嫉妬心が顔を出す。

一心不乱に、勢いのまま、彼女の唇を奪う。

他の男から、どう思われているのか、もっと考えろ。

おまえを女として見ている奴が、周りにどれだけいる事か、、、。

誰にも渡したくない。
離したくない、、、。

俺は、大人でも何でもない。
嫉妬心が強いただの男だ。

「、、、！！！」

彼女が、硬直しているのが全身から伝わるが、俺は止められない。

俺の嫉妬心に火をつけたのは、響だ。

物事の全体が見えるからこそ、、、松下が脅威に感じる。

この先、何かが起こるかもしれない、、、そんな漠然とした恐怖心が、俺の引き金を引いた。

強引に奪った響の唇を、そっと解散する。

「、、、っ、、。」

響は呼吸が乱れて、意識が混沌としているようだ。

そんな彼女の耳元で囁く。

「スキみせんなよ。」

、、、ったく、スキありすぎなんだよ、、、。

頬を赤らめた彼女の肩を抱き寄せた。

胸元に寄せると、響の温もりを感じて、少しほっとする。

こうして肌を感じられるのは、俺だけであってほしい。

「、、、ごめん。私、スキあるのかな、、、。」

胸元で響が呟く。

自覚が無いところが、本当に厄介だが、響らしい。

もっと、自覚してほしいが、、、。

「、、、まぁ、あんだけ楽しげにしてたら、勘違いする奴もいるんじゃねぇの？。」

嫌味になるかもしれないが、言わずにはいられない。

同窓会での寄り添って話す姿を思い出すと、そんな言葉も吐き出したくなる。

「断るって、おまえ、まさか連絡するつもりじゃねぇだろうな。」

さっきの話じゃ、断りの電話をする気でいるようだが、これ以上松下と関わりを持たせたくないのが本音だ。

響に釘を刺すが、、、。

「、、、え、、、うん。そのままにしておくのも、なんか気まずいし、、、。ちゃんと断ったほうがいいいよね、、、。」

真面目な響らしい返答に、大きくため息をついてしまう。

「おまえが連絡したら、向こうの思うツボだろ。そんなんほっとけ、ほっとけ。」

余計な事はしないでほしい。
そう思いながら、彼女の頭を優しく撫でる。

「、、、いいのかな？松下君、北大の図書館によく来るって言ってたから、これからも会うかもしれないし、、、。会ったら気まずいよ。」

響の言いたい事は、確かにわかる。
確かに、これから会うかもしれない相手だ。

だからこそ、自分の納得のいく様にしたいんだろうが、、、。

そんな事してみろ。
きっと、松下のペースに巻き込まれる。

そんな予感がしてならない。

「そんなもん、ほっとけばそのうち気が変わるだろ。」

俺の我儘に過ぎないんだろうが、、、。
どうしても松下に連絡させたくない。

「、、、うん。わかった。」

少し考えて、響がそう返事をする。

確かに、単なる俺の我儘だ。
彼女を誰にも渡したくない。

松下は、なんだか嫌な気がしてならないんだ。

無理やり、納得させたような気もして、響の心の内を確かめるように、顔を覗き込んだ。

「本当にわかってんのか？」

大丈夫なのか？

「わかってるよ！大丈夫だよ！！」

意気込んでそう返答する響に、安堵する俺がいる。

本当に心配でしょうがねぇな、、、。

これからも、こういう事がある度に、こいつに振り回されるんだろうな、、、。

まぁ、それも悪くねぇか。

そう思うと、ふっと笑えてくる。

告白されたってだけで、こんなに嫉妬深くなるなんてな、、、。

俺もまだまだだな、、、。

感情をコントロールできない自分に呆れつつ、、、
目の前にいる彼女が愛おしくて、そっと口づけをする。

このまま彼女を感じていたい。
そんな衝動に駆られる。

俺を受け入れる彼女が、愛おしい。

唇を離すと、つい、本音が出てしまう。

「帰したくねぇな、、、。」

まぁ、でも送っていかなきゃならねぇか。
響の親父さんの顔を思い浮かべると、衝動的な感情にブレーキがかかる。

「まぁ、そういう訳にもいかねぇか。親父さんと約束しちまったしな。」

「、、、うん。」

離れがたいところだが、、、。

「送るよ。」

ゆっくりと身体を離して、ギアに手をかけた。

外は雪景色だ。

降り積もる雪をワイパーで弾きながら、ハンドルを握って、ギアを入れた。

雪の中車は発車する。

彼女が隣にいる、そんな当たり前の日常が続くようにと、心で願う。

波乱なんて起きなくていい。

穏やかなこの日々が、俺にとっては、今一番必要なんだ、、、。

響にとっても、そうであってほしい。

松下の顔を思い浮かべては、心の中でかき消している。

めんどくせぇ事にならなければいいが、、、な。

そう思いつつ、響の家へと車を走らせた。