同窓会

「3Eの同士たちよ！！成人おめでとう！！今日はパーッと飲んで騒ごうぜー！！かんぱ〜い！！」

「かんぱ〜い！！！」

お調子者の川合の挨拶でこの会は始まった。
3年E組の同窓会というやつだ。

今日は彼らは、成人式だった。
その夜に、これだけの人数がよく集まったものだと、場を見渡して、関心する。

川合の力なのか、千草の努力なのか。
まぁ、それはどーでもいいが、、、。

遠方に就職した教え子から、道外に進学した教え子まで、よくここまで集まったものだ。

総勢25名が集まると、この貸し借りの居酒屋の個室も、かなり騒々しい。

来れなかったのは、10名程度というから、同窓会にしては、かなり集まった方だ。

教え子達も、2年経てば、見た目も変わっていて、化粧をして化けている女子やら、髪の毛を茶色く染めて大学生活を謳歌している男子やら、色々いて、見ているだけで、腹いっぱいになる。

まぁ、成人式の後だ。
女子は化粧が濃いのも仕方ないとしても、、、だ。

つい最近まで高校の制服を着ていた生徒達はどこへ行ったのか？と疑いたくなるほどだ。

そして、なにより違和感を覚えるのが、成人式を終えたばかりだと言うのに、ビールのジョッキーを掲げて酒を酌み交わす光景だ。

おまえたち、まだ20になってない奴もいるんじゃないのか？？

タバコをくわえて、得意げに煙を吐き出す奴もいる。

おいおい、、、一応、元教師がいるんだぞ、、、。

まぁ、成人式でこんなに同級生が集まっているんだ。
ハメも外したいところだろう。

少し目を瞑ることにしてやるか、、、。

川合の機転なのか、一応上座を用意してくれたんだろうが、、、。

隣には幹事の川合が、当たり前のように居座っていて、微妙にめんどくさい席だ。

おまえ、幹事なら、下座だろ、、、。
ったく、、、。

仕切りたがり屋は、全体を見渡せる場所に居座りたいんだろう。
川合の心のうちが手にとるようにわかる。

俺は、同窓会という名のつくものが、何より嫌いだ。
教え子に会って感動するという教師の心が知れない。

卒業したんだ。
もう、手は離れたんだ。
それぞれ人生好きに生きればいいだろう。

だいたいにして、教え子たちは教師になんか会いたくないだろうが。

めんどくせぇ。
適当に食って、早く切り上げるか、、、。

はぁっとため息がこぼれた。

「んじゃ！！乾杯を先にさせてもらって悪いんですがー、今日は恩師が来ていただいているのでー、
挨拶していただきたいと思いまーーーす。」

隣に座っていた川合が、急に立ちだし、俺に向かって、目で合図する。

、、、きたか。
、、、やっぱり、、な。

この場に来る事になった時点で、避けられる訳はないとは思っていたが、隣で、棒読みのセリフを心なしに言う川合を見ると、腹立たしい気持ちになる。

「えーと！！伊藤先生から、一言！！よろしくお願いしまーす。」

川合の隣に何故か座っている千草も、棒読みのセリフで俺に振る。

ったく、なんなんだよ、、、おまえらは。
ヘタクソな小芝居しやがって、、、。

苛立つ気持ちを抑えつつ、まぁ、仕方ないかと、気持ちを切り替え、その場に立つ。

別に、あえて、この場で何も言うことは無いが、、、。　　

「あー、成人おめでとう。これから人生長いんで、みんな頑張って。飲み過ぎないよーに。以上。」

これくらいしか無いだろう。

そう言い終え、その場に座ると、外野からのヤジが飛ぶ。

「伊藤、超適当ー！！！」
「先生、変わんないねー！！」
「伊藤おもしれぇな、ほんと！」

一気にざわつく室内。
こういう挨拶めいたのが、1番嫌なんだよ、、、。

めんどくせえ、、、。

早く鎮まってくれと思っていると、隣から、不機嫌そうな顔をした川合のウンチクが始まる。

「せっかく、お膳立てしてんのに、なんだよ！その挨拶は！もっとあんだろーが！心に残る一言とか言えよ！」

はぁ？

「、、、なんだよ、心に残る一言って。」

「もっとよー！何かあるだろーが！」

「、、、ねぇよ。」

川合の愚痴を聞き流しながら、ふと目を追うのは、遠くに座る彼女の姿だ。

化粧に化けた女子の間に挟まれて、何やら話が弾んでいるようにも見える。

成人式を終えた後に、化粧を落としてきたんだろう。

薄化粧の彼女が、初々しく少し幼げに感じるのは気のせいか。

、、、楽しんでんのか？
まぁ、楽しみにしてたからな。

高校の時の友達に久しぶりに会えると、今日のこの日を彼女は楽しみにしていた。

まぁ、楽しそうなら、良かったが、、、。

俺は、この苦痛な時間をどう過ごせばいいんだ？

隣には、うるせぇ奴はいるし。

何がお膳立てだ。
いらねぇよ、そんなもん。

隣をふと見ると、ビールを飲み干し、上機嫌になっている川合。

何杯目だ？と思うほど、ピッチが速い。

「おまえ、飲み過ぎじゃねえのか？」
「いーんだよ！成人式なんだから！」
「あっそう。」

まあ、好きにすればいい。
こいつが酔っ払おうが、俺の知った事じゃねえしな。

早く時間が過ぎろと願うばかりだ。

次々に料理は運ばれてくる。
各々、注文する酒に店員がバタバタしている。

ザワザワからガヤガヤに変わるのは早いものだ。

「、、、すげえな。」

高校生の初々しい教え子達の姿はもはや無く、その場は、単なる若者たちの飲み会へと姿を変えている。

ふと、遠目で彼女を見ると、彼女の頬は赤くなっている。

いかにも、酒を飲んだような顔つきだ。

おいおい、飲んだのか？
今日は飲まないと言っていた彼女の言葉を思い出すが、、、。

まぁ、きっと、周りに勧められたんだろう。
赤らめた彼女の顔を見ると、少し心配になる。

あんまり、飲みすぎんなよ、、、。

彼女を気にしつつ、コーラに手を伸ばすと、
隣の酔っ払いが絡んできた。

「伊藤、何飲んでんの？」

「コーラ」

「コーラ！？何で飲まねぇんだよ！！成人式だぜ？」

「だから何だよ。飲まねぇよ。俺車だし。」

「ちっ！つまんねぇな！。いつもスカしやがってよー！。腹立つなぁ！！」

おいおい、、、こいつ、かなり酔っ払ってねえか？

俺が教師という事をすっかり忘れている川合の態度に、苛立ちを通り越して、もはや呆れてしまう。

また始まっのか、、、と、酔っ払いを適当に交わす俺の態度に、さぞ腹が立ったんだろう。

川合が、急に大立ち上がり、声をあげた。

「おーい！みんなー！！注目ー！！ここにいる伊藤先生はーーー！」

！！！！？？？？
おい！
おまえ、急に何言い出すつもりだ！？！？

川合の突拍子の無い言動を止めようとするが、場は、シーンと鎮まり返り、動くに動けない。

小声で、「おいっ！川合、、、！！」と、隣のアホを睨むが、全く見もしない。

川合は鎮まった場内を確認すると、声を張り上げた。

「なんと！！！彼女がいまーーす！！」

こいつ！！！
何言い出すんだ！？

酔っ払って、饒舌になっている今の川合は、さすがにまずい。

千草も、調子に乗る川合を見て、オロオロしながら周りを見回している。

はぁ、、、。
こいつ、なんて事を、、、。

川合の一言で、教え子たちがざわつき始める。　

「えー！？！？先生、彼女いるのー？？」
「伊藤に彼女！？嘘だろ？」
「マジかよ！伊藤に彼女だってよ！！」

静かに身を消していたのに、一気に注目の的になってしまった。

ったく、、、なんて事をしてくれるんだよ、、、。

頭を抱えて、深いため息が出る。

チラッと遠目で彼女の方に目をやると、ビクビクと恐怖に怯えている表情が目に入る。

ったく、、、。
マジでふざけんなよ、、、。

酒が入った川合の勢いは止まらない。

「はーい！！ここからー、伊藤先生への質問ターイム！！何聞いても伊藤先生は答えてくれまーす！」

は！？！？
何だと！？！？

「おいっ！何言ってんだよ！そんなの答えねーよ！」

思わず、大きな声が出てしまったが、教え子たちは、盛り上がるばかりで、、、。

「伊藤認めた！！マジで彼女いるんだ！」
「伊藤も男なんだなぁ！女興味ないフリして、彼女いたのかよ！」
「えー、何聞くー？？」
「伊藤の彼女だぜ？何聞き出す？」
「おもしれぇな！俺質問したーい！」
「私もー！！」

生徒たちの勢いに火をつけてしまった、、、。

がっくりと肩を落とす。

川合は、その場を見渡しながら、満足気に腰を下ろした。
ニヤニヤした顔で小声で俺に耳打ちをする。

「誰かってのは言わねーよ。俺もバカじゃねえし。そのかわり、質問には答えてね。伊藤先生。」

、、、何が質問だ！

「いい加減にしろよ！」

俺の牽制も、びくともせずに、勝ち誇った顔をする川合に、苛つくばかりだ。

、、、ったく！！
何で俺がこんな目に遭わなきゃならねぇんだ？

何が質問タイムだ！
ふざけんなよ。

怒りが収まらない俺に、また小声で、耳打ちする川合。

「ちゃんと質問に答えなきゃ、彼女の名前、言っちゃうかもよぉ？？」

！！！！！
こいつ！！！！

酔っ払い相手にムキになる俺もどうかしているが、酔っ払いだからこそ、今日の川合は危うい。

「はーい！質問ある人ー！手あげてー！」
川合が得意げに仕切り出す。

もう、こうなったら仕方ない。
適当に交わすしかねぇな。

半ば諦めの気持ちで、この場が終息するのを見守る事にした。
いや、するしかなかったんだ。

困惑した顔で俺を見る彼女。

そうだ、彼女のためだ。
彼女のために、ここは絶対隠さなければならない。

隠し通さなければならないんだ。