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★15話／渾身の等価交換
「おっ待たせぇ♪」
「人数分買ってきたぜ！」
「僕も頼まれた物を揃えてきました」
ノックもせずドアを開けたコヅキに続いて、珈琲を人数抱えたリョーイチとヒビキに頼まれた物を持ってきたジークが顔を出した。
どうやら上手いことキョウをお使いに行かせても、ジークと鉢合わせする運命だったようだ。
「ねぇ、話に進展あった？」
「ないよ」
「鰤しゃぶする時、ヒビキさんも誘うことが決まったぐらいだな」
コヅキが尋ねると、即答する雄に続いて、護衛として残っていたキョウが証言。お陰様でコヅキとの関係も良好であった。
「まいったな」
「何がですか？」
「いや、こっちの話」
元々コヅキは、男付き合いが上手い。
だから諜報としての素質があると見込んで、何かと情報収集をしてもらっているのだが……。欠点があるとすれば、人懐っこくて情に流され易いところか。
楽しげに会話を交わしている様子から、縁を切るよう言ったところで。友達になったからと、厄介事に首を突っ込みそうだ。
「ジーク、お前も座って聞くか？」
「いえ、念のため出入口に立ってます」
同席を求めてきた割には、控えめでクソ真面目に頼まれた物をヒビキに手渡すと、ジークは軍人らしく出入口のドアの前に立った。
ーー私用なんだよね？ーー
ジークの行動に早速アンテナを働かせた雄が、疑いの眼差しをヒビキに向ける。
無理もないことだが、軽い咳払いで誤魔化したヒビキは、向かい側に座る雄とムグルに集う三人に苦言をさす。
「お前らも護衛中なんだろ？ 依頼人に失礼がないようにな」
「へーい」
「そうでした」
缶珈琲を配布し、友達感覚で接していたが、リョーイチにとって雄は雇い主だし、コヅキにとってムグルは雇い主。そして、キョウにとって初めてヒビキ以外の雇い主が雄となった。
「ありがとな」
後ろに控える前に雄の肩を叩いて、耳打ちで礼を言うキョウ。どうやらリョーイチの勝手な提案に乗ってくれた事に気付いたようだ。
すると今度は雄が、その場から離れそうになったキョウの裾を摘まんでからの耳打ち。
「昼飯奢って」
それで貸しは無しだと言いたいようだ。
キョウは、「リョーイチに伝えとく」と再度耳打ちしてから、後方の壁際に控えた相方に耳打ち。リョーイチは、小さく笑って「しゃーねぇな」と呟いた。
「ホントに仲が宜しいことで」
「感覚的には親戚のお兄ちゃんですけどね」
「なるほど」
兄弟と言えるほどの親密な関係でもなければ、友達と言えるほど相手の事を知らない。けれど単なる知り合いと割り切るには難しい、そんな関係なのだろう。ヒビキは、イメージし易いとばかりに納得した。
「ほいじゃ本題に入る前に、フレム君に鑑定してもらおうかな」
「鑑定ですか？」
「コレが本当にシュバルツ本人の私物か、自信がなくてね」
ーー嘘だ。
雄は、鑑定する間でもなくそう思った。
記憶障害を抱えてる上に、シュバルツとは長い間顔を会わせていない雄に比べて。ヒビキの方が頻繁に会って話しているのだから、見間違えるはずがない。
それでも鑑定を望むのは、ヒビキの信じたくない心理からくるものだろう。上着のポケットから取り出し、テーブルの上にだされた銀の懐中時計を前にした雄は、念のため「触っても？」と確認して。ヒビキが小さく頷いて見せてから、銀の懐中時計を手に取った。
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