お局美智Ⅶ ――ウィルスを追え――

春の嵐

「山猫組は、１０年ほど前に解散した」

久保田がドスの利いた声で言った。彼も投げられたらしく背中が汚れている。

「足を洗って１０年以上たつのになぁ」

苦笑を浮かべた梅田が久保田の背中に回り、土を払った。

「１度貼られたレッテルは、簡単には消えない。信用を築くのと同じだ。時間がかかるんだ」

猫沢医師が静かに説明し、老人が枝垂桜を見上げた。

「見ろ。この桜は、息子が５歳の時にワシが植えた。腰ほどまでの苗木で、最初に咲いた花は僅かに３輪だった。それから約４０年……、やっとこれだけの枝ぶりになった。威風堂々、誰に見せても恥ずかしくない桜だ。それに比べたら１０年など……」

「親父さん……」

声を震わせた男たちが枝垂桜を見上げる。

「もう１０年じゃない。まだ１０年だ。辛いこともあるだろうが、耐えろ」

猫沢の言葉は美智にも刺さった。