そうして最後の赤が朽ちるまで

古めかしいポラロイドのシャッターを押すと、かしゃ、じじじと音がした。
カメラから出たまだ黒いままの写真を光から避けるように裏返す。
この写真には徐々に人魚の腐乱死体が浮かび上がってくるはずだ。
腐臭にむせながら様々な角度で写真を撮る。
その間、沼は灰緑色に濁っていて、のっぺりとしていた。
八枚のフィルムを使い切ると、途方にくれたように立ちすくんだ。
先輩は研究室で乱雑に自分の鞄を漁ると、このポラロイドを渡して言ったのだ。
人魚の写真を撮ってきたら、殺した理由を話すよ、と。
僕はその提案を断れなかった。

「こりゃひでぇな」
僕が渡した写真を見ると、自分が頼んだくせに先輩は眉間に皺を寄せた。
生き物は死ぬとこんなになっちまうんだな、とひとり言のようにつぶやく。
そのうち一枚の写真に目を止めて、じっと見つめていたが、やがて顔を激しくゆがめた。
震えた指先から写真がはらりと落ちる。
写真にはあの赤い爪をした人魚の手が大きく写っていた。
先輩はかがんで写真を拾ったが、その顔色が妙に黒ずんで見えた。
「話してやるよ、どうして人魚を殺したかを」