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真白に花を散らすブロンドの髪、青褪めた肌、そして、精彩を欠いた瞳。
「そんな彼を人々は、神の眼を持つ男だともてはやした。色彩はまるでここにはない楽園のように富み、彼の手によって生かされた人間は、この世で一番美しく、また、至上の幸福を手に入れた、と。だが、その栄華は長くは続かなかった。彼は彼の唯一の女神を……」
そこで言葉を切って、隣にシワひとつない艶やかな漆黒の肩が並ぶ。
「マドモワゼル・モモ。ようこそおいでくださいました」
恭しく手を差し出し、やおら振り向いたももの手をとり、軽く口づけるしぐさを落とす。美しい金糸が揺れ、冴えた碧眼がまみえた。
その双眸がはっきりとももを貫くと、彼はやわく微笑をたたえて、「どうぞ、こちらへ」と彼女をエスコートした。
厳かな廊下を進み、やがて暖炉と中央に革張りのソファのある部屋に案内された。窓には緞帳がひかれ、天井からは目映いシャンデリアが吊るされている。
「逃げるのか」
ジャン＝クロードはアール・ヌーヴォーの美しい陶器のカップに紅茶を注ぎながら言った。
「……ええ。軽蔑しますか」
ふわり、香ばしいダージリンの香りが鼻腔を擽る。隙のない所作を眺めながらももが言葉を返すと、ジャン＝クロードは、「いいや」と注ぎ口の紅茶を切った。
「砂糖は？」
「いいえ、結構です」
よろしい、と小さく呟いて、ジャン＝クロードがカップをももに寄越す。メルシー・ボク、とももが恭しくそれを受け取ると、彼は唇の端を微かに引いた。
「パリを発つのは？」
「少なくとも、来週には」
「なるほど。チケットはとれそうかい」
「ええ、バカンスもとうに終わっていますし、日にちと時間を選ばなければ、エール・フランスの直行便がとれると思います」
湯気のたつ紅茶に軽く息を吹きかけて、小さく口をつける。ジャン＝クロードは父親のような顔で、だが、その実さして興味のない様子で、それはよかった、と言った。
厳かな空気が漂っていた。重々しい緞帳は城主の手によって窓の端にくくりつけられたが、アンティークの調度品たちは秋の陽射しにここぞとばかり瞬いた。カップのはらをさりげなく撫でて、そのなめらかさを味わう。白い陶器の中で、紅茶が琥珀色の美しい色彩をたたえている。
「逃げることは立派な戦略のひとつだ」
ジャン＝クロードが窓辺に立ち、外を眺めながら独り言のように言った。ももは、顔を下に向けたまま、目だけで彼を一瞥した。
「獰猛さ、果敢さを称える風潮は、はるか昔に終わったからな。いまや我々の前には幾重もの道が連なっている。そのうちのひとつを選びとるだけのこと」
ジャケットを脱ぎ、ベスト姿で腕を組んだその立ち姿はひどく様になる。それこそ、まるで彼がジャン＝クロード・ベルジュラックという画商であり、ひとつの作品であるように。
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