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年下の男の子(1)
家の玄関先。
僕の手には、男の子の小さい手。
男の子は、僕を見上げる。
ニコッと、微笑んで上げると、男の子も、照れた面持ちで微笑み返す。
叔母さんは、片手を上げて言った。
「……ということだから、めぐむ君、お願いね」
「はい、分かりました」
僕は、男の子の手をぎゅっと握りしめた。
男の子の名前は、ユータ。
僕のいとこだ。
今年、幼稚園の年長さん。
来年は小学生だなんて早いものだな。
思わず感慨にふける。
ついこの間は、抱っこしてあげたけど、年長さんともなると、抱っこするのも嫌がりそうだ。
今日は、ユータの母親、つまり叔母さんが同級会があるとかで一晩留守にする。
あいにく、叔父さんも出張中だそうで、ユータをうちへ預けに来たのだ。
僕とユータは、叔母さんが、マンションの廊下から見えなくなるまで手を振り続けた。
大きくなったと言っても、まだ幼稚園生。
一晩といえど、両親と離れ離れになるんだ。
さぞ、寂しいだろう。
優しく、ケアしてあげなきゃ。
僕は、ユータの手を取って、家の中に入る。
そして、しゃがんで言った。
「ユータ、泣かないで偉いぞ！」
僕は、ユータの頭をそっと撫でる。
あどけない表情で、キョトンとしている。
戸惑った表情にも見える。
もしかして、状況をちゃんと掴めてないのかな。
「大丈夫だからね」
僕は、ユータ頰に優しく手を添える。
かわいい。
ユータは言った。
「めぐむ兄ちゃん！ 早く、遊ぼうよ！」
「あれ、ユータ寂しくないの？」
「寂しくないよ。なんで？」
あれ？
驚いた。
今時の幼稚園生ってこんなに大人びているもの？
僕は、ユータに手を引っ張られながらリビングへ向かった。
結局、ユータの希望もあって僕が面倒をみることになった。
お母さんは、何かとユータの世話をやきたがったが、ユータが「めぐむ兄ちゃんがいい！」と突っぱねて、ようやく諦めた。
どうも、お母さんは、わんぱくな男の子の世話をやきたかったようだ。
僕がおとなしくて、手がかからない子だったせいかもしれない。
「そうね、残念」
お母さんは、そう言って肩を落とした。
「ねぇ、お兄ちゃんの部屋で遊ぼうよ！」
ユータはそう言って、僕の腕を引っ張った。
「へぇ、ここがめぐむ兄ちゃんの部屋なんだ」
ユータは、部屋を見回すと、ベットの縁にちょこんと座った。
「ユータ、もっと小さい頃に来たことあるんだけど、覚えてない？」
「よく覚えてないや」
「そっか、まだ小さかったからね」
そうなのだ。
ついこの間遊びに来た時は、ユータを抱っこしてあやしてあげたっけ。
子供の成長は早いとつくづく思う。
僕は、ユータを改めてみる。
短く切った前髪。
一見、上品そうだけど、イタズラ好きそうなキラキラした目。
にっこりした笑顔がキュンとくる。
僕の可愛い従兄弟の男の子。
「なんで、僕の顔をじろじろ見るの？ 何か付いている？」
ユータは、口の周りを手の甲で拭う。
「ううん。なんでもないよ」
僕は、慌てて目を逸らす。
幼稚園の年長さんともなると、しっかりと自分の意見を持って喋る。
こうやって、普通に会話できるのが不思議だけど、とっても嬉しい。
「ところで、めぐむ兄ちゃん。恋人いるの？」
「へっ？ こいびと？」
僕は、何かの聞き間違いかと思って聞き直す。
まさか、幼稚園生の口から恋人なんて言葉が出てこようとは。
「めぐむ兄ちゃんって、高校生でしょ？ 高校生って恋人いるんでしょ？」
「そんなの、誰が言っていたの？」
「幼稚園の先生。あれ？ もしかして、兄ちゃんは恋人いないの？」
ユータは、僕を残念な目で見る。
全く、最近の幼稚園の先生は何を教えているのか。
僕は、悔しくなってついムキになって言った。
「いっ、いるに決まっているじゃん！」
「えー？ 本当かな？」
ユータは、じとっと疑いの目を僕に向ける。
「もう！ 生意気！」
僕は、ユータの髪の毛をシャカシャカ撫でた。
僕は、トレーに載せたジュースをユータに渡す。
ユータは、美味しそうに、チューっと飲んだ。
ああ、そうだ。
ユータの為に用意していたんだった。
僕は言った。
「ねぇ、ユータ。ゲームする？」
「えっ？ ゲームあるの？ していいの？」
「うん、いいよ」
僕は、最近はあまり使ってなかった携帯型のゲーム機をユータに手渡す。
「やった！ これ、やりたかったんだ！ 友達みんな持っているんだけど、ママ買ってくれないんだ」
「そっか、なら思う存分やっていいよ」
やった！っとユータの叫び声。
ユータは、喜々としてゲームをやり始めた。
生意気でもやっぱり子供なんだ。
僕は、ゲームに夢中になるユータを眺めながら、クスっと笑った。
夕ご飯ととり、お風呂の時間。
僕は、ユータに尋ねる。
「お兄ちゃんと一緒に入ろっか？」
「うん！」
「ユータは、自分で服を脱げる？」
「そんなの当たり前だよ！」
ユータはさっさと服を脱ぎ、一目散にお風呂場へ入った。
「ユータ、痒いところある？」
「ううん、大丈夫」
僕は、シャカシャカとユータの髪の毛を洗ってあげる。
最後にシャワーでシャンプーを流すと、ユータは気持ち良さそうに顔を拭った。
「ねぇ、お兄ちゃん？」
「ん？ なーに？」
「お兄ちゃんのってちっちゃいね」
グサっ！
ユータは、僕のをまじまじ見つめる。
「何言ってるの！ ユータよりは大きいでしょ！」
「そんなの当たり前だよ。僕、まだ幼稚園生だもん」
正論だ。
ぐぅの根も出ない。
「パパのは、もっともっと大きいよ」
「あー、なんだ、パパと比べてかぁ。うん、そりゃ、僕は小さいよ。だって、まだ高校生だもん！」
「それにしても、小さくてかわいい！」
「なっ、生意気め！」
「お先ー！」
ジャポン！
ユータは逃げるように湯舟に浸かった。
僕は、ユータを睨む。
ユータは、へっちゃらだよ、っていう態度。
「まったく、ほんっとに生意気なんだから！」
湯船に一緒に浸かる。
「ねぇ、ユータ」
「何？ お兄ちゃん」
「幼稚園楽しい？」
「うん！ 楽しいよ！」
「よかった。ユータは、運動得意だから何でも出来るもんね？」
「うん。僕、足速いよ。走るの得意！」
ユータは、得意げな表情。
走ることに関しては、全くと言っていいほどいい思い出がない。
僕は、水面を見つめながらつぶやく。
「へぇ、いいなぁ。お兄ちゃんなんて、いっつもビリだったよ」
「そうなんだ……じゃあ今度、競争しようよ！ 僕、お兄ちゃんに勝てるかも！」
ユータは、嬉しそうに言う。
うーん。
競争したらどうなるんだろう。
まさか、ユータに負けたりして……。
まさかね。
いくらなんでも……高校生と幼稚園生だから。
僕は、動揺を悟られないように言った。
「ははは、お兄ちゃんがいくら遅いって言っても、流石にユータには負けないよ！」
「それもそうだね！ あはは」
ユータはすんなり同意する。
ほっ。
じゃあ、競争しよう！って言われなくて良かった……。
まったく、ヒヤヒヤする……。
「ところでユータ。足が速いなら、女の子にモテるんじゃない？」
「どうかな。僕はそんなの、興味ないもん」
「ふふふ、そっか。そうだよね。幼稚園生じゃ、好きとか嫌いとか恋愛は早いもんね」
僕は、ユータの鼻の頭をちょんと触る。
「あー！ いま、幼稚園生をバカにした！」
ユータは僕の指を払いのける。
「そんな事ないよ。あれ、もしかしてユータ、好きな子いるの？」
「いるよ！」
ユータは、ムキになって頬を膨らませる。
「へぇ、いるんだ。どんな子？」
「優しくて、その、笑うと可愛いんだ」
「そうだよね。優しい子に惹かれるよね。うん」
そっか。
ということは、ユータは初恋は済ませているのか。
最近の子は、本当にませているんだなぁ。
僕がそんな事をしみじみ考えていると、ユータが言った。
「ところで、明日、行きたいところがあるんだ」
「いいよ。どこ？」
「幼稚園の近くの公園。ストロベリー公園って言うんだ」
ユータの幼稚園の近くか。
隣駅。
大人の足だと歩けない事は無いけど、ユータと一緒だったら、電車かな。
「オーケー、じゃあ、電車に乗って行こっか？」
「うん！」
明日の計画はできたっと。
「さて、そろそろお風呂あがろう！」
僕とユータはザバッと立ち上がり脱衣所へ向かった。
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