千代ちゃんの贈り物

　どうしてこんな友人を自分は何年も放っておいたのだろう。
「どうかしら？」
　照れながら振り返り、千代に胸元を見せる。
「良く似合ってるわ。思った通り。その石はね、優香ちゃんを守ってくれるの」
　千代は嬉しそうに笑ったが、その笑みも優香には弱々しく見えた。
「今度一緒に遊ぶときは、きっとこれをつけて行くから」
「ええ。楽しみにしているわ」
「じゃあ、指切り」
「ええ」
　千代の細い指が優香の指に絡みつく。乾燥した病院の空気のせいか、あるいは千代の体を蝕む病のせいか、白いその指の表面はガサガサに荒れていた。
「楽しみに、してるからね」
　優香が言うと、千代は頷いた。
「ねえ、優香ちゃん」
　指を絡めたまま、千代は優香を真っ直ぐに見て口を開いた。
「私がいなくても、幸せになってね」
「そんな。千代ちゃんがいないと、私幸せになんて……」
「大丈夫。その石が優香ちゃんを守ってくれる。きっと、幸せの天辺まで連れて行ってくれるよ」
　その言葉を聞いた時、優香は何かに巻き付かれるような感覚を一瞬覚えた。だがそれは一瞬の事で、後には何もなかった。
「どうしたの？」
「ううん、なんでも……」
　千代は指を解き、ベッドの背もたれに体を預けた。
「ごめんね、少し疲れちゃった」
「大丈夫？　看護師さん呼ぶ？」
「大丈夫よ。でも、ちょっと横になろうかな」
「じゃあ、私もそろそろ帰るね」
　長居して千代に負担をかけさせたくなかったのだ。
「来てくれて嬉しかった。ありがとう」
「それじゃ、またね」　
　優香はそう言って、千代が横になって目を閉じるのを見届けてから病室を出た。